秦始皇自博浪沙受惊回京，未敢再行出游，只在宫中享乐。一住三年，渐渐地，时过境迁，又想出宫游幸。他以京畿一带素为秦之版图，官民归心，可任其畅游，不生他变，但他尚恐有意外事情，遂扮成平民模样，微服出宫。为防不测，遂挑选精壮武士四人，怀揣兵器，随侍左右。一日，始皇正行之间，忽听道旁歌声骤起，歌曰：神仙得者茅初成，驾龙上升入太宫，时下玄州戏赤城，继世而往在我盈，帝若学之腊嘉平。始皇记忆惊人，仅仅听了一遍，便已牢记在心，只是不解其中之意，遂向里中父老问之。
父老对曰：“近有道人姓茅，名蒙，字初成。于本年九月庚子日，在华山中乘云驾龙，白日升天。当茅仙未升天之前，邑中先有此谣。如今其事果验，所以路人常唱此歌。”
始皇欣然问曰：“此事果真否？”
父老对曰：“千真万确。”
始皇又问：“仙可学得来吗？”
父老皆曰：“学得来。”
遂又补充道：“那茅仙未曾学道之前，常在这一带走动，并未见其有甚特别之处，及至去了华山六年，再见之时，一派仙风道骨。又三年，竟然白日升天。可见仙是学得来的。”
始皇大喜，厚赏父老。返宫之后，便依着歌中末句的意思，下诏将腊月改名为“嘉平月”，算是学仙的初基。旋即，又在咸阳东境，开一大池，引渭水落入。此池长二百里，广二十里，号为“兰池”。就池上筑造宫殿，以类蓬莱、方丈、瀛洲。又选池中大石，命工匠刻成鲸形，长二百丈，充做海内的真鲸。始皇一有空暇便到兰池游玩，以慰求仙之志。这一日，明月当空，大地如银，始皇又动了出游的念头，便带上武士四人，微行至兰池旁，突然钻出一群强盗，夹击始皇，多亏四武士拼命相救，砍倒了六七个盗人，方使余盗惊骇而去。又一个有惊无险。尽管有惊无险，始皇也失去了游玩的兴趣，气鼓鼓地返回宫中。他有一个读书的习惯，每当睡觉之前，总要读上半个时辰的书。气归气，习惯不能变，他随手从书架上抽出一卷书，《录图书》三个字闪电般跃入眼帘。这一跃，使他立马想到了一句很不吉利的话——“亡秦者胡”，将书朝地上猛地一掼，抓起御笔，气冲冲写下一道御旨：“匈奴可恶，着大将军蒙恬，一边加紧修筑长城，一边出兵再逐匈奴，北出长城千里之内，不得留一胡人！”
旨未及发出，丞相李斯当夜谒见，奏称南越蛮人有北侵之意。始皇正在气头上，未加细想，立拟一诏：“遣将军任嚣率大军二十万，克日南行。”
二诏一出，山摇地动，未及一年，南北方皆传佳音。胡人远离长城，不下两千五百里，南越俯首称臣，所得之地，分置桂林、南海、象郡三郡，把始皇乐得眉开眼笑。
始皇嫔妃众多，共得子女三十多人，内有一子，名叫胡亥，不长不幼，也不知是何妃所生，更不知有甚能耐，偏得始皇宠爱。始皇原本要他与冯去疾同留都中，他偏要随父出游，始皇笑而允之。始皇此番出游，一改昔日旧辙，直奔东南。十一月，南行到云梦，过丹阳，抵钱塘，上会稽，祭大禹。又循海北上，至琅邪，传旨一道，召方士徐巿，询之寻求仙药之事。
徐巿又名徐福，琅邪人，步行入都上疏始皇，言说蓬莱、方丈、瀛洲三山，是为神山，山有仙人，有不死之药，可代为寻觅。始皇信以为真，拨给巨款，命他上山求药，一去三年没有消息。此次忽蒙宣召，恐始皇见责，假说道：“蓬莱仙药本可取得，无奈海上有大鲛鱼为害，所以不敢前往。欲得仙药，须先除鲛鱼；欲除鲛鱼，只有挑选弓弩手，乘船同去若见鲛鱼出没，便好连弩迭杀，不怕鲛鱼不死。”始皇闻了此言，不但不责徐巿欺诳，还要依着巿言而行。大鲛为患之事，明明是一派胡言，始皇竟然信了，这不单单因他求仙心切，容易受骗，细究起来，还有他因。始皇一心求仙，故而每到一地，便要祭祀当地所奉之神，此行琅邪也不例外。谁知他祭罢海神归来，夜得一梦，海神身披盔甲，手执长矛，恶狠狠朝他刺来，他忙拔剑相迎，鏖战了半宿，胜负未分。待到醒来，立召占梦博士问之，博士答道：“水中有神，分吉恶两类，恶者深藏水底，人不得见，偶尔出行，必有大鱼或蛟龙相随。今陛下祭祀百神，甚是恭谨，偏有此种恶神，胆敢作祟，只有设法将其除之，吉神不请自至。”
此言，始皇默记在心，今见徐巿之言，与博士不谋而合，愈加深信不疑。遂择得善射之人数百，亲自带着，驾着御舟，由琅邪入海北行，要与海神一决雌雄。北行至成山，航行了数十里，并不见有什么大鱼，更莫说蛟龙了。始皇不死心，继续前行。始皇地至之罘，方有一大鱼扬鳍前来，若沉若浮，巨鳞可辨。引得弓弩手豪气大发，各逞技艺，箭如飞蝗，直奔大鱼，顷刻血水漂流，那大鱼眼见得不能存活，悠悠地沉下水去。始皇见状，龙颜大喜，拨出黄金千两，赏给射鱼之人。是时，徐巿亦在船上，自忖这大鱼一死，寻求不死之药之事，再也无话可遁，便趋步上前，向始皇庆贺，并讨得大船三十艘，童男童女各三千人，粮食器皿不计其数，又暗藏家禽家畜、农具冶具，航海东去。也不知行了多久，更不知行了多少路程……
且说那始皇送走了徐巿，驻舟海上，日夜候着徐巿归来，好吃了那不死之药，长生不老。谁知徐巿一去不归，方知上当，气得胸口发闷，呕血半升，恐怕死在海上，一边命蒙毅往各处名山大川为之祈祷，一边命起驾西归。到了平原津，始皇的病越发重了，他躺在金根车上，不想吃，不想喝，也不想睁眼，只想睡觉，可一睡下便做噩梦，只得睁大两只龙眼硬撑着，越撑病越重。勉强行至沙丘，竟然昏迷过去，许久方被御医救转过来。他自知时日不多，将李斯、赵高召到床边，口传一诏，由赵高代笔。诏曰：奉天承运，皇帝诏曰：朕操劳过度，病入膏肓，恐不久于人世。特赐书扶苏，交兵事于蒙恬，星夜回京，主持朕葬。切切。始皇三十七年七月丙寅。
赵高书毕，正要让始皇复阅，忽听一声惨叫，始皇口喷鲜血，驾鹤西去。
公元前210年，始皇帝嬴政病逝于沙丘（今河北省平乡县东北）。值得一提的是，这个沙丘，还曾埋葬了一位英雄人物，赵武灵王雍也。也许，这两个人在这里碰面，也不会太过寂寞。但嬴政是不甘心的。不久之后，这个他梦寐传万世的帝国土崩瓦解、烟消云散了。对此，他一无所知。但历史终究是前进的，因为推翻这个帝国、接替他位子的两个男人，所创造的辉煌并不亚于他。但总之，祖龙，去了。
李斯见始皇驾崩，又惊又怜竟不知向赵高索取诏书。赵高暗道了一声天助我也，怀揣诏书，去见胡亥，并谓之道：“皇上驾崩，不闻分封诸子，乃独赐长子书，长子一到，嗣立为帝，如公子等皆无寸土，岂不可虑！”可虑者，并非胡亥，实乃赵高也。赵高者，赵人也，出身极卑贱。其父赵槐，犯法下狱，身受重刑。其母因夫而累，没为奴婢，复与他人私通，生赵高兄弟数人，皆用父姓。其母后又犯罪诛死，高亦被阉，选入宫中，充当宦官。高为人狡诈阴险，善解人意，又能强记秦朝律令，凡五刑细目若干条，俱能默诵，渐得始皇赏识，并命中子胡亥，以高为师，学习法令。高虽为亥师，却极力讨好胡亥，导他淫乐，亥大悦，常在父皇面前谬赞赵高。始皇对高越发信任，加之马谷种瓜有功，晋升中车府令。赵高本不安分，一旦得志，自然营私舞弊，犯下大罪，忽被发觉，始皇大怒，将他交给蒙毅审理。蒙毅依法审理，还报始皇：“赵高当死。”
始皇平日杀人如麻，从不知爱惜二字，忽对赵高网开一面，罚俸半年了事。赵高既得活命，不思悔改，反恨蒙毅，几欲设计陷害。怎奈蒙毅树大根深，父祖皆为秦之大将，有不世之功；其兄蒙恬，更是深得始皇信任，竟将秦之大军大半交其掌领。若不趁着始皇归天，向蒙毅报仇，待扶苏做了皇帝，就再也没有机会了。但要除去蒙毅，必得除去蒙恬，而蒙恬与扶苏关系密切，若除蒙恬，必先除掉扶苏，另立新君。若真的在我赵高手中立一新君，谅这新君也不敢不听我的。可始皇有那么多儿子，立谁好呢？立胡亥，这不只因为我赵高教过胡亥，有师生之谊，且胡亥童心未泯，头脑简单，立他便于掌握。但要立胡亥为君，首先得征得胡亥本人同意。故而，这才找到胡亥，晓之利害。谁知胡亥不解其意，听了他的挑唆，不以为动，反大理相责：“我闻，知臣莫若君，知子莫若父，父无遗命分封诸子，为子自应遵守，何待妄议！”
赵高仗着与胡亥的特殊关系，直言驳道：“你错了，方今天下大权，全在公子与高及丞相三人手中，愿公子不必墨守成规，须知人为我制，与我为人制大不相同，怎可错过！”
胡亥并不傻，岂能不知赵高之意，摇首说道：“废兄立弟，便是不义；不奉父诏，便是不孝；自问无才，因人求荣，便是不能。三事统皆悖德，如若妄行，必致身殆国危，社稷且不恤食了！”
听了胡亥之言，赵高哑然失笑：“臣闻，汤武弑主，天下称义；卫辄拒父，国人皆服，孔子且默许，不为不孝。从来行大事者，不顾小谨。若犹豫不决，必生后悔，愿公子断然行之。”
胡亥到底涉世不深，经赵高一劝，动了为尊之念。赵高一战得胜，便掉头去找李斯，摇动三寸不烂之舌，居然将李斯说动，同意篡改始皇遗诏，改立胡亥。赵高之所以说动李斯，不单单因为他健谈，根子还在李斯，害怕立了扶苏，扶苏必重用蒙恬，反使自己失了丞相之位。赵高再战又捷，还报胡亥，经过密谋，将始皇遗诏付之一炬，另书一诏，由胡亥遣一心腹，星夜送达扶苏、蒙恬。诏曰：奉天承运，皇帝诏曰：朕巡天下，祷祠名山诸神，以延寿命。今扶苏与蒙恬，率将帅四十余万以屯边，数年矣，不能进而前，士卒多耗，无尺寸之功，乃反数上疏，直言诽谤朕所为，以不得归为太子，日夜怨望。扶苏为子不孝，其赐剑以自裁。恬与扶苏居外，不能匡正，应为同谋，为人臣不忠，其赐死！以兵属裨将王离，不得有违！扶苏与蒙恬接诏，惶恐中不辨真假，自杀身亡。赵高自伪诏发出之后，说动李斯，将始皇驾崩之事秘而不宣。但因天气炎热，恐其尸发臭，移至辒辌车中，日夜趱行，越井陉，过九泉，径抵咸阳。都中留守冯去疾等，出郊迎驾，由赵高传旨，皇上疾重免朝，冯去疾等浑然不觉，拥着圣车，驰入咸阳。可巧胡亥心腹，从上郡归来，报称扶苏、蒙恬自杀。
胡亥、赵高、李斯三人，皆大喜，立马将始皇驾崩之事公告于朝，并立胡亥为帝，号称二世皇帝，以应始皇。
胡亥、李斯、赵高篡改诏书，一切看起来都是那么顺利。扶苏死了，大臣们唯唯诺诺。胡亥很惬意，赵高很得意，李斯已经无意义了。似乎一切都是原来的样子。但大秦，已经变了。
《易》曰：“小狐汔济，濡其尾，无攸利。”
《诗》曰：“靡不有初，鲜克有终。”
《三略》有言：“莫不贪强，鲜能守微。”
祖龙已去，可他的帝国，也终将紧随其后。因为，雷云过后，雨就不远了。