秋气渐浓，夜月朦胧，淮水呜咽，四下俱静。对岸军营，万帐通明。
将杨展帜送至淮水边，楚雪泪目盈盈，她帮杨展帜系紧披风，轻声道：小心！
杨展帜点点头，深情地望着她：回去吧！霜姊和袖妹在那等你哩！
楚雪回头，秦霜和红袖正站在大堤上，身影模糊…
杨展帜站于马背之上，轻轻一拉缰绳，“墨龙”兴奋起来，低吼一声，纵身跃进水里，如一叶轻舟，破水前行。
静静地望着他远去，楚雪终忍不住泪水肆虐，飘散在清凉夜风里…
楚雪不愿离去，红袖、秦霜就在岸堤上陪楚雪安静地坐着，月亮在云层里穿行，三人各怀心事。
子丑之交，北地蓦然火光冲天，伴随着激烈的喊杀之声。
三人遽然而起，纵身附近的土垛，隔河远望…
金营里已有数十处火起，较远一处尤为猛烈，似为粮仓的位置，熊熊火焰燃亮了半个夜空。
火光里人影攒动，夹杂着恶毒的咒骂声，纷纷杂杂的士兵们正在救火。
火光里，一白袍将军往来突杀，如入无人之境，那枪雪花一般，纷纷扬扬，从一处到另一处…
金兵鼓噪着拦截，却丝毫不能阻止半分，金兵成片倒下，声声哀嚎充斥着愤怒的夜空，终有人认出杨展帜来，大呼一声：“三绝公子”杨展帜…
此言如同魔咒，又与死神同名，金军中谁没听说过“三绝公子”的大名？
又见其座下之马，浑身墨黑，矫健如龙，不时口咬蹄踢，如同地狱放出的魔兽一般，均肝胆俱裂，纷纷避让，任由其肆意疯狂…
完颜亮登上楼橹，面色凝重，阿古思、贺三郎亦不发一言，呆呆地望着杨展帜这个铁血屠夫，无计可施…
二十余名悍将奋马而出，前后左右将杨展帜围住，“墨龙”亦无比兴奋，突仰首长嘶一声，龙吟一般，穿透夜空，大地为之震颤，金将的座下战马似听了某种指令，俯首帖耳，裹足不前。
杨展帜奋起神威，枪身抡圆，兜头向近处一四十余岁的壮健大将砸去，那将官不甘示弱，挥刀上迎，口中大叫：来得…“好”字尚未出口，早被连人带马砸成肉泥…
众将震怖，肝胆俱碎，座下战马紧勒不住，发疯一般四散逃去…
杨展帜催马追上，手起枪落，又搠倒三、五人。
完颜亮忽放声大叫：“三绝公子”果然英雄！昔日常山赵子龙，亦不过如是…吩咐各营--避让！
在火光里隐隐望见楼橹上的完颜亮，杨展帜高声应到：多谢夸奖！
胯下取出弓来，清亮的凤鸣之声响彻长空，完颜亮、阿古思、贺三郎等人大惧，黑暗之中不明箭之来向。
“扑通”一声闷响，楼橹中断倒塌，三人忙不迭提气跃下，狼狈不堪…
杨展帜哈哈大笑：完颜亮！今日且寄下尔项上之首，汝之人头，自有人取…
小爷已经尽兴，失陪啦！
遂拨转马头，风驰电掣般出营而去。
士兵们高声呐喊：休走…却无一人上前--且留下吃饭的家伙，君子报仇，十年不晚。
杨展帜走后，将士们开始灭火，足足一个时辰才将火扑灭。
杨展帜随“墨龙”一同扎进河里，清凉的河水慢慢褪去兴奋的神经，他痛快地洗个澡，将身上的血迹洗去。
突然间，他想起了伤亡在他枪下的金人，隐隐有一种罪疚，也许，他们的父母儿女正翘首以盼他们的平安归去！
愣愣地坐在河边，河水淙淙，波光粼粼，月亮在水中摇晃，近在咫尺，却又遥不可及…
远方金营的大火已然扑灭，留下的火光点点，如同坠落的星星，孤独而寂寞。
他感到无尽的空虚，从几何时，他变成了双手沾满鲜血的刽子手？死去的那些士兵，他们的亲人会多么伤心！
想到此处，他全身冰冷，一阵莫大的恐惧涌上心头。
他忍不住轻声抽泣起来，对这个你死我活的世界，他已感到厌倦，旁边的“墨龙”亦低下头来，似做了错事。
一个缥缈的人影蹲下来，握住他冰冷的手，那人的手宽大而温暖…
杨展帜抬起头来：九哥！
再压不住情绪，趴在铁宗南肩头失声痛哭…
铁宗南明白他的心情，杀人并不是一件快乐的事情。
这不是你的错…铁宗南轻拍着他的后背：你不必太内疚，这是个弱肉强食的世界，你不杀他，他便会杀你…
若他们的铁蹄跨过江去，我们的父母亲人、兄弟姊妹，不知有多少人会遭殃…战争，本来就是残酷的…
铁宗南帮他擦干眼泪：别哭了！看，她们来了…
三个娇小的身影正迅疾而来…
南哥哥…红袖乍见铁宗南，不管秦霜、楚雪在旁，飞身投进铁宗南的怀里。
楚州军帐，灯光摇曳，刘锜全身戎装，正坐在帅案后面，昏昏欲睡。
连日来，他衣不解甲，夜不成寐，拖着沉重的病体在苦苦支撑。
也许，是真的老了，他从未有感觉到像今年如此疲累，往日的旧伤在吞噬着他昔日强健的身体。
但他不能倒下，他的身后是万里锦绣江山和数千万黎民百姓。
他神思恍惚，金戈铁马的峥嵘岁月在睡梦中时隐时现：“二圣”的悲戚和绝望，宗泽、李纲、韩世忠、岳飞…这些昔日的战友，时而模糊、时而清晰…
突然，岳飞满面鲜血，奋然而呼：还我河山…
刘锜遽然而醒。
一阵窃窃私语声自帐外传来。
刘锜惊喜道：是杨公子回来了么？忍不住几声咳嗽。
报大帅，是展帜…杨展帜轻声回答。
快进来…帅帐打开，当前之人却是铁宗南。
世侄…刘锜轻呼一声，站立而起，连续咳嗽几声。
铁宗南应着，快速走上前去，扶刘锜坐下，搭上他的手腕，细心把脉…
从怀中掏出一粒“乌金丸”，让刘锜服下，不由叹了口气。
刘锜知铁宗南懂得岐黄之术，但他并不过问自己的病情，却问道：此行可是顺利？
铁宗南点点头：不出意外的话，完颜雍已然登基大宝，金国已成二君并存之势…
好…好…刘锜兴奋得面现一丝病态的酡红，铁宗南忍不住为之揪心。
杨公子呢？怎么样？刘锜面露希冀之色。
杨展帜拱手道：幸不辱命！
遂将寻仇耶律元宜，而他却引兵西去之事说与刘锜和铁宗南，完颜亮驻扎此处只为掩人耳目…
如何大闹金营之事他却再未提及。
听罢杨展帜之言，刘锜大叫一声：不好…顿觉心头如重锤敲击一般，头晕眼花。
铁宗南亦面色凝重，知事态严重，却已不可为之，只盼淮西和寿春能多坚守几日。
升帐…呆坐片刻，刘锜已恢复了镇定。
“南海军”、“江南军”暂时就地休整，刘锜急点楚州本部二千精骑，由水长东率领，驰援寿春。
“太湖三义”的齐开山、蒋心志急欲报仇，执意随行。
铁宗南知他们兄弟情深，亦不便劝阻。
齐开山含泪道：想我等兄弟，早年无知，得铁兄弟鼎力相劝，方尽释前嫌，情同手足…
吾兄弟三人，远来杀贼，不想大哥先为国捐躯…我等唯有在阵前多杀几个金贼，方能告慰大哥的在天之灵…
若有幸追随大哥而去，亦不枉我等结义一场，应了同生共死的诺言…蒋心志哽咽道。
众人悲戚。
天色微明，刘锜亲将水长东等送至长亭之外。
水长东含泪道：大帅冒死为水某开脱，长东感激不尽，士为知己者死，长东未想尚有一日能再次披挂，上阵杀敌…
只可惜，这一日来得稍晚一些…水长东带着无限的惋惜。
在铁宗南的许可下，唐怒、战鹰、杨展帜、沈月白、龙少山亦随军前行。
杨展帜夜踹连营后，金军士气低落，闻“杨”色变，此时，耶律元宜攻陷寿春的密信传来。
完颜亮大喜，留下五万兵马震慑楚州，和刘锜隔河相峙，由“银锤太岁”贺三郎统领。
完颜亮再三叮嘱贺三郎：只作防御，不作进攻...
贺三郎唯唯听命，完颜亮遂帅大队人马西去，与耶律元宜会合。
且说淮西统帅王权，出了城去，如同鱼入大海，半路不曾停歇，一口气狂奔庐州老营，惊魂甫定。
不几日，寿春失陷的消息传来，王权面如土色，又动逃亡之念，众将群情激昂，不肯弃城。
副将虎玉臣撩袍而跪，高声道：大帅，末将有言，不吐不快…
王权闻言不悦，皱眉道：何事？
吾等奉命调防，路上已延误多日，致使淮西未及设防，寿春陷落，李横将军生死不明，今又未发一箭即弃城而逃，我等千里而来，到底何为？虎玉臣目光炯炯，逼视着他。
王权心虚，不敢直视，却道：本帅已接皇上密旨，退守和州，与金贼在长江决一死战…众人将信将疑。
王权见状，忙道：各位将军，兵贵神速，事不宜迟，速去准备！
虎玉臣不信，道：吾等请求面见御旨…
王权冷笑道：虎玉臣，你到底想干什么？不从军令，想谋反么？
虎玉臣大喝道：王权，你假传圣旨，不思图进，才是谋逆！
将帅吵成一团，谁都不肯想让。
王权知虎玉臣是宋军中出了名的猛将，五十六斤鬼头双刀神出鬼没，不敢逼他太甚，遂道：既然虎将军不愿随本帅同去，在此留守便是…
虎玉臣气呼呼道：玉臣宁愿瓦碎，亦不愿做逃兵，大帅自请！待来日，玉臣定向朝廷寻个明白…
王权怕节外生枝，哪敢多言？急传下帅令，率大部人马，退兵和州。
一仗未打，一箭未发，又闹哄哄地原路退去，士兵们苦不堪言，骂声四起。
虎玉臣自引本部三千兵马，死守庐州。
叶子龙救下李横，本欲一同前去楚州，但寿春失守，李横羞见刘锜，同行三十余里，见并无金军追赶，李横便帅千余残部离船，短暂休整后往南进发，投奔庐州而来。
寿春失守，宋军失去了重要的江淮防线，金兵潮涌般渡过淮河。
消息传至南宋朝廷，高宗大惊，急令淮河沿线守军全部南撤，死守长江防线。
此举无异于投虎以食，将江淮之间大片国土拱手相让。
西路吴璘退守川陕，坚壁清野…
退兵前夕，成闵亲率主力，夜袭阿格多军营，一把火将之粮草烧个一干二净…
李显忠亦奉命退守芜湖…
呆望着帅案上的圣旨，刘锜长吁短叹，犹豫不决。
世侄，如何区处？
铁宗南听出刘锜的言外之意，正色道：将在外，军令有所不受…
目下，楚州形势一片大好，若轻易丢弃，金军不胜而胜，势必军威大振，我军不败而败，则会士气低落，情势无形逆转，宋军又将陷入以前不知何战的怪圈，胜亦败，败亦败…
况瓜洲、京口一带江狭水窄，江防薄弱，绝非苦守之地！
刘锜捋捋胡须，不时点头，道：世侄真知灼见，本帅主意已定。
铁宗南道：太子一行，正在前来楚州的路上，太子听闻寿春失守，异常震怒，已上表奏请罢免王权。
既有今日，何必当初？朝廷用人不察，怨得谁来？刘锜叹息道：当初调遣王权任淮西主帅，朝中张浚、陈康伯、虞允文等大人便极力反对，一个每日里只知求田问舍、寻美纳妾之人何能担负起守卫淮防的重任？
铁宗南亦嗟叹不已。
虽然心中愤懑，不满朝廷之决定，刘锜还是不得不遵旨退守京口镇江府，却留铁宗南、红袖、顾佳音、陆芷溪等协助陆凯等镇守楚州。
顾云晚、雷东海、阳谷子帅“江南军”、桂阳荣、秦霜、楚雪帅“南海军”随刘锜分别移军瓜洲和京口。
无尘道长精通岐黄之术，则近身追同刘帅，时刻调理，控制病情…
完颜亮在寿春与耶律元宜、耶律珪会合，自此三军振奋，南宋的江淮防线彻底洞开。
完颜亮密旨痛斥西路萨里济、中路阿格多，兵出多日，却毫无建树。
阿格多知当初争军中路，已见疑于完颜亮，今攻战无果，粮草又被烧光，遂忧惧惊心，夜不能寐，偶染风寒，竟至一病不起。
西路萨里济在大散关一线亦进退艰难…
金军在川陕的军事行动引起西夏的警觉，为防止金人浑水摸鱼、顺手牵羊，西夏便派老将“白马将军”卢多安、“天刀公子”拓跋寒锋、“步跋营”新帅姜云鹏领二万精兵驻扎在金、夏之边。
萨里济知“明月楼”曾有恩于西夏朝廷，薛万春、杨展帜、龙少山等协助西夏平定了楚王叛乱，难不保与西夏有过什么密约。
萨里济见宋军防守严密，又怕腹背受敌，再不肯轻易出击，战事一时胶着。
金军三十五万主力，三日内，便全部渡过河去。
金军斗志高昂，一路南下，攻城略地，势不可挡，沿路宋军纷纷溃逃，无可争锋者，金军士气日涨，不几日，便进至庐州。
五千先锋骑兵疾驰而至…
雄伟的城楼，宽厚的城墙，大宋的军旗猎猎飘扬。
城门紧闭，城头亦未见士兵，城中沉静，仿佛一座空城。
为首主将猛然抬起右手，众军闻令停下。
身边一倨傲副将大笑道：周将军，宋军好胆小，早跑的一干二净，趁耶律尚书未至，吾等好好洗劫一番，如何？
被唤作周将军的主将，四十左右，他将枪取在手中，催马上前观望片刻，吩咐道：传下军令，各营小心推进…
连日取胜，金军已经飘然，除了楚州的刘锜，大宋的其他守军，他们均不放在眼里，他们不相信，听闻大金数十万雄兵将至，大宋还有谁敢缨其锋芒？
金军鼓噪着前行，巴不得尽快入城，予取予求。
离城门不足三百步…二百步…
猛然一通鼓响，城墙伸出无数枝箭来，众人惊疑之间，早见箭如蝗雨，漫天射来…
疾驰之间，骑兵纷纷落马，后队躲闪不及，踏进前队，顿时乱作一团…
周将军大叫止住，哪里还来得及？
此时进入射程的金军如同活靶，几轮箭雨过后，金军已伤亡过半…
虎玉臣威风凛凛地站在城头，令旗一指，北门打开，冲出一队三、五百人的精勇铁骑，风驰电掣般向金军掩杀而来。
金军大惊，已无法立稳阵脚，慌乱之中勉强催马迎战。
喊杀四起，刀光剑影里，双方人马战作一处…
宋军出击的骑兵，名“虎营”，乃虎玉臣精训多年的近卫营，均是百里挑一的壮士。
望见金军耀武扬威的样子，早憋了一肚子的气，此时冲入金营，应付队伍不整之金军，正如虎入羊群，手起刀落，砍瓜切菜一般。
金军一路前来，何曾遇此悍勇之师？
“虎营”骑兵，三十人结成一个作战方队，形同榔头，攻守有序，楔入金军之中。
半个时辰不到，金军已被冲击的七零八落，金军主将亦在乱军中中箭身亡，仅余的百余名骑兵仓皇四散遁逃。
“虎营”正欲追上全歼，锣声响起，宋军闻声而回，清点过后，仅伤亡十余名士兵。
虎玉臣令旗又是一挥，早有勤杂军士抢出，将金军丢弃的车马辎重战利品运回城中。
虎玉臣一边派出斥候侦探，一边整顿城防。
一座孤城，三千兵马，虎玉臣未希冀能够固守多久，但食君之禄，忠君之事，况且，全军的亲人家小即在身后！
金军的大队人马即将开到，庐州会面临着一场生死之战。