清晨，四人告别郑一清，由“霸王楼”黄河古渡登舟东去。
一日后，进邳州境，由中运河转入运河主道，收紧的河面瞬间开阔。
舟楫相连，甲板身影攒动，帆桅耸立，了塔彩旗飘展，船工号子，此起彼伏，响彻两岸。
春风和煦，沙禽并栖，波光荡漾，岸柳生烟。
渔舟轻摇，从芦苇深处悠悠驶出，船头的鱼鹰箭一般栽进河中，片刻回到船舷上，“咕咕”叫着，将喉咙里的鱼吐进船舱。
两岸大堤，已成为沿途居民临时的集市，牵牛的、骑驴的、推车的、挑担的，东来西去，人影绰绰，遇有合适的东西，就地交易，倒也方便。
尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。
铁宗南感叹道：运河开凿虽是隋炀帝一时兴起之举，劳民伤财，国库掏空，却也无意中立下不世之功。
水长东点头赞同：此可谓“无心插柳柳成行”，隋帝当时只为行乐，又何曾想过它会成为联系江南塞北的水上通道？
河阔底深，水势平缓，大风吹过，才偶尔感觉到微小的波动，确为不可多得的交通之道。
船行迅速，傍晚时分，至邳州南城，这里曾是三国曹操、刘备争雄之地，亦是吕布最终葬身之所。
百战残城古下邳，白门楼下草萋萋。古来多少英雄恨，月落城头乌夜啼。
运河如画，残阳如血。遥望城楼，战旗猎猎，物是人非，却是故国山河。
几与城头齐平巨大的孤槐上，停驻着三、五只寒鸦，却被巡城的士兵当做箭靶射去，羽毛飘落…
几声凄厉的尖叫，仓皇逃离这是非之地，城墙上响起一片“叽里咕噜”的欢呼之声。
铁宗南叹气，摇摇头，突然，目射寒光，中指一弹，一名士兵径直栽下城墙。
他们怎么也不会想到，此是百余丈外客船上的铁宗南所为。
是夜，停靠大榆树码头，想到明日即将和水长东分离，铁宗南心生几分不舍，他已把水长东当作在世的亲人，铁宗南要陪水长东尽兴喝几杯。
城已沉睡，好不容易敲开一家低矮破旧的酒坊，老汉打开门，睁开惺忪的眼睛：小哥，这么晚？夜不饮酒，当心喝坏了身子…里屋传来老太婆轻声的咳嗽声。
铁宗南赔笑道：有劳老丈了！
要多少酒自己打，钱么…您酌量给就行…白发老汉将长长的酒勺塞进铁宗南手里。
对了，柜台北角还有少许盐花生和蚕豆，可以佐酒，钱就不必给了…老汉说完，复回床呼呼大睡。
清晨醒来，他大吃一惊，柜台上放着好大一块银锭。
昨夜的公子难道是财神爷的化身，专门接济他来的？老太婆有救了！
恍然如梦，迟疑好久，老汉方套上驴车，拉着老太婆去三、五十里外的洪福山，据说那里有个专治疑难杂症的老中医。
星河舒朗，夜风清凉，远航的客船枕着疲惫入睡。
河水轻拍岸边，发出“哗哗”的回响，更增添了夜的沉寂；
几点渔火映在水中，融在天上的星光里，不知星光在水中，亦或渔灯在天上；
两边的浅滩上，连片的芦苇和香蒲，半身入水，影影绰绰。
四人坐在船头，佐着这宁静的夜色，一碗接着一碗…
水长东酒量极好，几乎碗碗见底，却丝毫没有醉相，反之，他的眼神愈发明亮，他再一次有了明确的人生目标。
那个百战不折的战士，又回来了，并将再次与铁家中人并肩作战，人生如此，夫复何求？
轻舟破浪，褐色的水鸭在船头船尾嬉戏，一路相伴，至窑湾古渡，四人在此分别。
铁宗南、沈月白、红袖弃舟登岸，水长东则继续乘舟南下，离楚州清江浦尚有四、五日路程。
怅然远望，水长东的客舟逐渐消失在茫茫水雾里。
突然，两三声清脆的鸣叫，划破沉寂的黎明，两只雄鹰在上空盘旋。
红袖轻声惊叫，两鹰径直冲下，疾如闪电，轻轻落在红袖伸出的臂膀上，二鹰看去比往日更有精神。
铁宗南用手指轻轻蹭抚雪宝的颈下，轻声问：见到师父他老人家啦？
雪宝扑打着翅膀，非常兴奋，昭儿亦轻轻对铁宗南手背轻啄一下，似听懂了他的话。
沿堤岸前行五、六里，清新的风中已含有湖水的味道，湖中的岛屿隐约在望…
再前行数百步，视野骤然开阔，阳光洒在湖面，波光粼粼，直与东天连成一处；大小六十余座岛屿点缀其中，宛如颗颗珍珠。
渔舟荡漾，渔网上沾满跳跃的鱼儿，渔夫将大些的鱼儿摘下，小些的依旧放入湖里，这是老辈渔民定下的规矩，千百年来一直如此。
三人立在大堤上，迎着晨风远望。
湖边芦苇丛中摇出一叶轻舟，一个黑黝黝的壮年汉子大声道：公子爷，买鱼么？
沈月白摇摇头：寻人…
寻谁？汉子蓦然警惕起来。
沈月白望望铁宗南，铁宗南点点头。
大龙头，魏胜…
汉子神情一震：汝等何人…仔细打量起三人。
公子丰神如玉，气度不凡，少女目含春风，宛如月宫仙子，汉子心中称叹，一时愣住。
小弟沈月白，为魏大哥旧识，今特来拜见…
沈少侠？！汉子目光明亮，透露一丝惊喜：那…这位一定是…铁大侠…
铁宗南抱抱拳：兄弟慧眼，小弟正是铁宗南！
汉子跃上岸，欢喜道：“望风营”孙大民，拜见二位当家…
四人相让而上，轻舟如梭，瞬间消失在七汊八湾里…
隋唐运河分四段：永济渠、通济渠、邗沟、江南河。
邗沟又称里运河，为春秋吴王夫差在位所凿河段，自清江浦至瓜州古渡入江，南接北连，自此长江与古淮水相通。
清江浦时属楚州，为淮上要塞，宋廷恒屯重兵戍守，因风声渐紧，刘锜老将军已从镇江府移帅楚州，捡退病马，训兵练卒。
水长东乘船南下，各渡口、码头免不了有金国官军盘问，所幸水长东僧人装束，省去许多麻烦，水长东暗将沿途紧要地形一一记下。
三日后，抵泗州，前行半日即进入宋境吴城。
此时客船又登上五人，来人年龄不一，俱是青衣竹笠，以包裹缠住兵刃，看似江湖中人。
为首之人身材高大，体貌威猛，白面长须，腋下一宽大包裹，应是其趁手兵器。
后面一人六旬左右，面容清瘦，腰间坠黑色蛟皮口袋。
五人入舱，本就不大的船舱立显狭仄，两位船客嘟囔着，尚未骂出声，已迎来清瘦老人寒厉的目光，二人一激灵，生生将粗话咽下。
水长东本在角落里，此时，他又将身形缩紧，微闭双目，却以余光留意几人。
高大老人目光扫过船舱，看到水长东，眉头一皱，似是在思索什么。
水长东心中亦是一震：“烈焰神剑”杜不凡，“星落满天雨”范晨星…小公子果然所料不错！
水长东并未见过他们，可还是立时判断出二人身份，不用说，其余三人也应是“天顺教”中高手，心中暗自戒备。
起锚扬帆。
杜不凡侧身对范晨星低语几句，范晨星轻轻点点头。
船舱俱都不语，一时安静，众客均闭目养神。
舟至吴城，水长东决定上岸，船上客人亦几乎走光，黑衣人身上散发出的寒冷之气，让他们如坐针毡。
杜不凡、范晨星等人没有出舱，他们继续乘船东下。
在吴城兜转一圈，要些酒肉，填饱肚子，忖度杜不凡他们走远，方叫上一叶轻舟，奔楚州方向而去。
沿途河岸、水港、村寨、城池，“刘”字军旗迎风招展，宋方驻军明显增多，士兵们在加紧操练，路上行人渐稀，处处透露临战之前的紧张气氛。
楚州在望。
因运河的漕运之便，楚州已成为当时天下最富庶的城市之一，隐约数十万人口。
高大的城门，宽厚的城墙，绵延十数里的城围，巍峨雄壮，果真淮上重镇。
守城士兵甲盔明亮，盘查细问，商旅、百姓进出有序，但都行色匆匆。
在街上转悠几圈，没发现可疑之人，
水长东入了一家小酒馆，正待沽酒…
忽然进来一中年汉子，器宇轩昂，相貌出众，看着熟悉，一时竟想不起名姓来。
汉子径奔他而来，五尺之外站住，水长东迟疑间，汉子已向他施礼：大师莫怪在下唐突，小公子传信，着小可在楚州恭候！
水长东眼神一亮：战兄弟！
战鹰忙道：不敢当大师如此称呼！小可前面引路。
水长东随战鹰来至“望淮楼”，里面走出一个满面春风的掌柜，正是黎一帆…
水长东与战鹰各道久仰。
水长东略带歉意拍拍腰间酒葫，黎一帆呵呵一笑，亲自柜台盛满。
战鹰道：前日已接大掌柜飞报，告知大师前来之事，六弟、七弟亦接传书，正自京城赶来。
可是山海二侠？水长东道。
正是！战鹰恭谨回话。
好…好酒！水长东拔开葫盖，痛饮一口。
兄弟军中可有熟识之人？给刘将军带封书信？水长东道。
游击将军郑彦祖为吾旧识，得刘老将军推荐，现为楚州水军大都统，大师手书，吾亲手奉与郑将军转呈！
战鹰道水长东叫来纸笔，一挥而就，战鹰从后门而出，直奔帅营，留下黎一帆与水长东叙话。
从黎一帆口中得知，原知州蓝师稷已乞辞故里。
大敌当前，临阵退缩，高宗异常恼怒，本想将他削职为民，不料蓝师稷上下打点，汤思退又多进美言为其开脱，高宗不愿君臣关系搞的太僵，便赏他个闲官，许他在家休养。
水长东愤恨不已，叹道：朝廷多用此等无骨气之人，国家还能有什么希望？
黎一帆道：吴城县令陆凯大人，年青有为，忠君亲民，多有远见，经张子公大人极力推荐，目下已代理楚州知州。
水长东点点头：小公子曾对吾提起过他，如此一来，钱粮辎重、后勤供应可保无虞。
二人又谈些时局之事，黎一帆视野开阔、思路清晰，对宋金形势洞若观火。
水长东亦极为佩服：“明月楼”真是人才济济！
半个时辰后，战鹰回来，同来还有一个相貌堂堂的八尺紫衣大汉。
见到水长东，那大汉恭敬施礼：唐怒参见大师！
棍杀“卜疯子”的唐三当家？水长东道：兄弟不必多礼…
望一眼战鹰与黎一帆：吾等兄弟相称最好，长东洒脱已久，不必拘泥于称呼，反倒令洒家不习惯…突想起红袖所说“洒家”一事，忍不住一顿。
恭敬不如从命…战鹰道：水大哥，不负所托，郑将军将书信呈上，刘老将军闻听大喜，亲自接见在下，让在下口信大哥，待他处理完军务，即遣人前来相邀…
戌时末，刘将军着亲卫相请，唐怒、战鹰、黎一帆亦在相邀之列。
月上城楼，清辉遍野。
“望月台”上，一便装雄奇伟岸老者正临风北望，时不时地轻声叹息，正是时人将之与岳飞、韩世忠并称的当世名将刘锜大将军。
四人驻足，月光下，刘锜发须尽白，背影孤独而苍凉，“中兴四将”如明日黄花，残零凋落，今仅存其一。
身后并立文武两官，武将气宇轩昂、不怒自威，文官飘逸潇洒、气度不凡，正是郑彦祖与陆凯。
郑彦祖轻咳一声，刘锜转过身来，缓缓向四人走去。
水长东急赶几步，单膝跪倒：铁将军麾下、“铜马营”左营水长东，参见大帅！
刘锜亦神情激动，曲身扶起水长东：长东老弟，快快请起！
郑彦祖将唐怒、战鹰、黎一帆介绍与刘老将军，又将陆凯介绍与水长东相识。
刘锜虎目炯炯：尔等兄弟，皆为“明月楼”麾下？
唐怒三人点头称是：九弟铁宗南，为“明月楼”大掌柜…
铁宗南！很好…很好…刘大将军喃喃自语，突然道：“生当作人杰，死亦为鬼雄”…
浩歌老弟，果真好英雄、好汉子！
今夜当对酒当歌，痛饮往事…
酒菜已备，同桌七人，对着月光，开怀畅饮。
道起刘将军的传奇经历，众人逸兴遄飞，刘锜亦生缅怀之色。
战鹰道：刘将军少年骁勇，有“神射”之名，曾一箭射入水缸，拔出箭矢后水流如注，复一箭又将箭孔塞住…
刘锜点点头：那一年，老夫十六岁…
鹰少时即以将军为榜样，苦练箭法，冀长大后能上阵杀敌，至今亦无将军当日之能…战鹰汗颜道。
刘锜呵呵一笑：战大侠今日亦名动天下！岂可妄自菲薄？
水长东突压低声音：刘都护来！
刘锜怔了一下，众人哈哈大笑。
原来，刘锜镇守陇右时，威震西夏，小儿夜哭，其母即以“刘都护来”恐吓，孩童不敢哭啼。
唐怒道：想当年，富平之战，刘大将军纵横千军之中，射伤大金第一猛将韩常…
叹道：若无当日之伤，“皇统政变”中，韩常又岂会百合中败亡于阿古思之手？
水长东道：阿古思武功本与韩常在伯仲之间，韩常纵然不敌，亦可全身而退…
刘锜叹道：早知如此，老夫真该当初箭下留情…
陆凯道：一饮一啄，皆由前定，非人力可为…
陆凯面露崇敬之色：顺昌之战，刘帅以不到两万兵力，数破金军“拐子马”和“铁浮屠”，杀得兀术十万铁骑溃不成军，金帝令燕京珍宝悉数北运，并准备放弃燕南之地…
当今圣上听闻，连说三个“好”字…
刘锜端起酒杯，一饮而尽。
郑彦祖道：金军哪甘失败？很快又纠集十万精兵进攻柘皋，再次大败…
看到刘字帅旗，金主帅先问：是“顺昌八字军”刘信叔还是“弃城将军”刘光世？
闻听是顺昌军，皆股栗不敢出战…
刘锜目光深邃，穿透重重岁月，一幕幕前尘往事纷至沓来。
想到“二帝”的蒙尘、张俊的背叛、岳飞的冤死、韩世忠的郁郁而终，主和派始终占据上风，自己空有一腔热血，却不得不投闲置散。
眼看生命即将耗尽，故国山河仍收复无望，至今日，金人狼心又起，朝廷才重又想起他，他却已病体缠身，垂垂老矣。
他终忍不住击箸高歌，悲壮苍凉：
清江春溢时节，座中多旧游，慷慨击箸，品评韩侯，道尽汉初风流。
东去燕来匆匆，别后廿年重逢，淮水未改，雄心依旧，只是白发生。
今宵醉梦故里，春山长恨，云淡风轻，叹白云苍狗，流年虚度。
夜深矣！卧看流星化雨，不堪前尘往事…
已老泪纵横。
水长东亦长叹：岁月不居，时节如流，五十之年，忽焉已至！
忽高声道：在这有生之年，能与刘帅再次并肩而战，同杀金贼，痛快！痛快！
众人共同举杯，高声道：同杀金贼…痛快！痛快！
月光如银，倾泻大地，夜风添寒，淮水东流。
酒虽尽兴，众人心头却似压着沉重的石头。
夜深千帐灯。
抚墙四望，军旗遍野，毡帐相连，营火点点，淮水里，密密杂杂的兵士，叫着号子，夤夜加紧构筑工事，搅碎了一河星光。
水长东靠近郑彦祖，轻声道：此段时间，要加强城门城内巡逻，严防金人奸细混入，帅府周围，亦要按战时防备…
郑彦祖点点头。
水长东将泗州船上，偶遇杜不凡、范晨星等“天顺教”一节说与郑彦祖。
郑彦祖眉头一皱：彦祖午后曾接密报，水将军所说几人确曾来过，但他们只在一普通酒楼简单用餐后即匆匆离开，他们从北门而进，南门而出，出去后便再没回来过。
水长东浓眉紧锁。
“天顺教”一行入城后应想法隐匿才是，以他们卓绝的身手，隐藏在数万户百姓中，应不是什么难事，为何稍作停留即出城南去呢？难道楚州不是他们此行的目标？
仰首夜空，月影西斜，星光疏朗，百思不解。
也许，他们只是路过，真正的目的地是江南…郑彦祖缓缓道。
水长东点点头：无论如何，天顺余孽在宋境出现，决非好事。
经“明月楼”致命一击后，方七佛又帅“天地双叟”等十余名部下离开，不知所踪，据说已仿效燕无敌故事，出海访仙…
天顺教实际上已土崩瓦解，烟消云散。
来得精彩，去得也快，“天顺教”在武林中已成为莫大的笑柄。
不过，仍有少数顽冥不化之人，贪恋着虚幻的人世繁华。
吾与唐怒、战鹰兄弟会时刻关注城内及帅府状况，若有紧急情况，请郑老弟以旗花为号，切记、切记！水长东再三叮嘱：此等武林凶人，皆有过人之能，不可掉以轻心！
郑彦祖面色凝重，频频点头。
水老弟，和郑将军嘀咕什么呢？还怕老夫听到？
刘锜爽朗笑道，魁伟的身影在月光下犹如高不可攀的大山。
没什么，和郑将军聊一些刘帅旧事…水长东笑道。
唉！老啦，掉牙的老虎已经没那么可怕了…刘锜叹息着。
可他毕竟还是老虎，非一般豚犬可比…水长东道。
众人哈哈大笑。
有老夫这只病虎在，决不让金贼…横行无忌…本想说：决不让金贼南进半步…话到嘴边改了口，英雄气短，他亦自知已非当年之勇。
对朝廷的失望，多年的赋闲，再加上身体的每况愈下，磨却了少年的锐气。
有心杀贼，已力不从心，那个鲜衣怒马的少年，只会在梦里遥遥出现，他禁不住暗自哀伤。
英雄末路，悲壮苍凉，仰首苍穹，刘锜忍不住长叹一声，滴滴泪水，洒落风中。
众人感受到刘锜的变化，俱都沉默不语，隐隐生出一丝担忧。