天明时分，抵达怀宁…
怀宁本是山寨，为前宋专为抵御西夏而设，经几易其手，此时属金，为金夏边城，过怀宁，即为西夏领地。
二人稍作休整，购置两匹健马代步，半日狂奔，又至一三岔路口，左右各一界碑：右前方“横山”、左前方“夏州”，驱马夏州…
彼时，夏金交好，边关平安，多年无大的战事，关隘士兵盘查形同虚设，各色人等、山樵农商、贩夫走卒、武林人士轻松进出。
出夏州，天地瞬间辽阔，长城蜿蜒曲折，宛如一条巨龙，向西盘旋，消失在茫茫天际…
秦始皇派大将蒙恬率三十万大军北击匈奴，取河南之地，其后筑“西起临洮、东止辽东”的万里长城，“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而抱怨”，成就了华夏民族的又一个人文奇迹。
秦时明月汉时关，万里长征人未还，但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。
千年风雨，岁月变迁，朝代更替。后世已无余财再进行大规模修复，长城终究还是未能抵住外族的入侵。
黄沙古道，尽目荒凉：残垣断壁，随处可见，鼠兔狐獾，出没于枯草丛中，塞风吹来，经久的泥砖从烽火台上扑簌而下。
长城昔日的辉煌已不再，只停留在岁月深处。
二人生出无限感慨。
长城北侧，是漫漫戈壁，矮草、荆棘零星点缀在毛乌素沙漠的边缘，大漠方现出一线生机。
狂风卷席，成为天地的主宰，阵阵黄沙冲天而起，遮天蔽日，形成蔚为奇观的沙漠壮景。
傍晚时分，风停了，浑圆的落日巨大如盘，近在眼前，仿佛触手可及。
驼铃从沙漠深处响起，若有若无，点缀着苍凉的天地…
无暇欣赏这塞外美景，二人昼夜兼程，三日后黄昏，终抵达兴庆府。
兴庆府，今宁夏银川，“北控河朔，南引庆凉，据诸路上游，扼西唾要害”，为西夏历代国都。
后周时为灵州所属，北宋初年置镇，西夏太宗派人北渡黄河，营造城溯宫殿及宗社籍田，于此定都，更名兴州，景宗继位，广建宫城，营造殿宇，升兴州为兴庆府。
兴庆城为长方形布局，周长十八余里，护城河阔十丈，南北各两门，东西各一门，道路方格形，主街宽达十余丈，宫室贵族、平民百姓各有居住区域，泾渭分明。
驻足城外，仰首西望，长河落日，炊烟袅袅。城门高耸，商旅云集，行人有序，一片祥和，二人心下稍宽，多日奔波，终得片刻宁静。
南门进城。主街宽十余丈，相比宋、金国都，亦不逊色。
两侧商铺林立，店招飘展，白墙毡顶，少见三层建筑，典型的异域风格。
商旅云集，行客如织，人声鼎沸，摩肩接踵，车马粼粼，驼铃声声，自有西陲帝都气象。
有寒锋宫尉腰牌作引，一路畅通，将寒锋奏报呈于仁宗皇帝陛下…
仁宗皇帝三旬左右，身材瘦高，面容白净，嘴角两撇浓须，微微上挑，睿智的眼神透露着政治上的成熟。
其年岁、相貌与薛、杨想象的大相径庭，不想仁宗皇帝如此年轻，更想不到他已是即位二十余年的“老皇帝”。
仁宗皇帝蹙着眉头，许久方道：朕自幼仰慕儒家文化，大兴汉学，以“仁孝”立国，重用各国才俊…
楚王乃前宋叛臣，为先王重用，朕亦未曾亏待于他，封他为异姓王，任卿如此做派，实令人心寒齿冷。
心下无限凄凉、失望。
任卿何以如此？他似自言自语，又似问话二人。
陛下…薛万春道：大宋有谚云，人心不足蛇吞象；又有谚，欲无止境…陛下，目下，当务之急，是内紧外松，早作筹谋，防患于未然。
仁宗点点头，喃喃道：内紧外松…不错…内紧外松…二位大侠有何打算？
仁宗皇帝走近巨烛，秘信在火苗跳动里，化为灰烬。
某二人皆已与寒锋结成生死兄弟，某又与任丘泽有灭堂灭家之仇，此仇必报！某二人愿与寒锋兄弟甘苦与共，同生共死…薛万春慨然道。
重义轻生，果英雄本色！仁宗皇帝眼神透着一丝赞许。
薛、杨相视一眼，齐声道：吾等但凭皇帝陛下驱使，万死不辞，愿宋夏世代交好，永息兵戈…
好！仁宗皇帝轻叫一声：两位兄弟，吾等共商大事。
皇帝陛下，切不可如此称呼…二人大惊。
有何不可？朕与二位是朋友，又非君臣…仁宗皇帝含笑走向二人之间，一手拉住一个：朕向来羡慕游侠英雄…
信口吟道：
赵客缇胡缕，吴钩霜雪明。
银鞍照白马，飒脊如流星。
十步杀一人，千里不留行。
事了拂衣去，深藏身与名…
这是何等的快意？仁宗皇帝豪气冲天。
陛下身后有三百万黎庶百姓，万不可有此想法，杨展帜道。
朕真的羡慕你们，可以做自己喜欢做的事，叹口气：朕就不成…
皇宫是个大囚笼啊，朕自十五岁，即囚禁在这里…言毕，不胜感慨。
扶柩而行，楚王走得极慢，一路广结枭勇，收留豪横，派出密使，分赴各军…
次月下旬，方赶至兴庆，讣告早已传至都城，西夏仁宗着人好生抚慰，加封官衔，隆重下葬。
政变计划在回京途中已勾勒完成：举事时间定在三月初三，上巳节，中土轩辕大帝生辰。
届时，京城最近的韦州、宥州军司同时起兵，“步跋营”令狐克木率五千精锐响应，三部兵马对京城完成合围，拓跋桓掌控的帝国铁骑“铁鹞子”作为内应。
只要皇宫攻破，天下可一夜而定。
京城最近的白马军司一部不过三万余人，不足为虑。
楚王密嘱兀息洛、马三雷再次分至韦州、宥州，督查军备。
“步跋营”首领令狐克木发来密信，一切准备妥当…
山雨欲来…
西城，豪宅林立，是权势富贵、豪商巨贾居住之地，当然，也是武林豪客聚集之地，这些豪宅的主人，就是他们的金主。
拓跋桓无需多此一举，大将军“晋阳王”疾病缠身，他目下已是“铁鹞子”的实际掌控者，三千雄甲，系于一身，没有谁敢去捋虎须？
今夜偏有。
弦月高挂，长夜苦冷，塞外的寒风，越过巍峨的贺兰山脉，带着黄河水的土腥，依旧彻骨冰寒。
护院的高原犬听到主人回家的声音，象征性地低吠几声，履行完使命后，复在温暖的犬舍内呼呼大睡。
几个酩酊大醉的兵士，搀扶着拓跋桓，粗鲁地踢开院门，将同样不省人事的拓跋桓交于身材佝偻的白胡子管家，哄笑着离去…
去书房…拓跋桓口里含糊不清。
白胡子管家深深叹口气，似有不满。
书房燃着五大盆炭火，管家用钩子挨个拨一遍，轻轻掩上房门，口中喃喃道：少爷怎会变成这个样子？
拓跋桓嘴角溢着满足的微笑，管家脚步远远消失，拓跋桓猛然站起，哪里还有酒醉的模样？
炭火映照下，这是一个彪悍的年轻人，身形挺拔，眉眼和拓跋寒锋有点相似，唇上一抹胡须增添了一份儒雅。
深吸一口气，哆嗦着从袖中掏出一纸五寸长的秘信来，细看几遍，浓眉紧锁，似在沉思，忽长叹一声，投向炭火…
秘信即将扑向火苗的刹那…
墙角黑暗处寒光一闪，秘信、火苗被一柄薄刃隔开，刀光映花了拓跋桓的眼睛…
他瞳孔紧缩，心中震骇，腰间长刀匹练般向挥向暗影之处。
他幼拜名师，军中罕逢敌手，来人掩藏房内，自己竟浑然不知，怎能不心惊？更担心的是，秘信一旦大白，他将陷入万劫不复的深渊…
二哥，是我…寒锋…轻轻荡开拓跋桓的长刀，拓跋寒锋从黑暗中走了出来，刀尖下垂，秘信粘附在刀尖之上。
紧盯着那决定他身家性命的秘信，拓跋桓心生绝望：我命休矣！
拓跋寒锋从暗影中走出，淡淡道：弟已回来几日，听闻二哥此处置办了新宅，一直想亲临道贺，然公事繁忙，故夤夜前来，想给二哥一个惊喜…
寒锋接道：下月…
拓跋桓胆战心惊…
下月初九，是父王和王叔的二十五周年大祭，皇上将率皇族、百官文武前去祭祀。
寒锋语声苦涩：那年寒锋不足二岁，二哥也不过三岁而已…
刀尖伸入炭火之内，秘信瞬间化为灰烬…
拓跋桓面露感激之色。
拓跋桓之父和拓跋寒锋之父同牺牲于多年前那场宫廷政变，叛乱平定后，两人均追封为王。
太后怜悯拓跋桓全家尽忠，自幼将其收入宫中，与众皇子、永泰公主一同识文断字，视如己出，悉心培养。
寒锋目光萧索：这脚下的每一寸土地，都浸满拓跋氏的鲜血，太祖、太宗万死拼下的万里江山，岂能容外人染指？
拓跋桓汗出如浆，如醍醐灌顶…
念及太后及皇上深恩，他突然跪倒于地，痛哭流涕：皇上啊！失足已成千古恨，臣侄有负于您啊！
拔刀自刎…
寒锋手指一弹，将他长刀荡开：人非圣贤，孰能无过？二哥既已知错，岂能一错再错？您若一去，岂不坐实了谋逆的罪名？
拓跋桓呆呆地望着他。
依弟看，二哥接受任贼馈赠，实为虚以委蛇，意在深入敌内，为皇上尽忠解忧…
那二十万两银票，本为不义之财，值此国库困顿，可作军费，亦可作今后士卒的抚恤之用…
至于您和任贼的书信，您又没承诺他什么，正可为任贼蛊惑重臣、大逆不道的罪证…
接受豪院、银票是真，但对于是否回应楚王，他迟迟未决。
楚王答应他事成后封王拜相，依旧掌控“铁鹞子”，条件不可谓不丰厚，但他迟迟未明确回复，纵然事成，他亦背负千古骂名
皇上责罚，实因自身不检，皇上不同意“晋阳王”退位，自有他的全盘考虑，目下，他仍是“铁鹞子”的实际掌控者，和以前差别不大。
此段时间，他亦静思，权欲已无往日那般迫切，想起楚王的野心，他常睡梦中惊醒，深感愧对君上，自责不已。
拓跋桓面色阴晴不定，寒锋看在眼底。
二哥接受贿赂是真，但拓跋桓世受皇恩，岂能背弃祖训，行此悖逆之事？望皇上明察…拓跋桓以头叩地。
寒锋扶起拓跋桓：二哥请起，此中详情，何不亲自面圣诉说？皇上仁义，断不会听信一面之词。对了，皇上尚在寝宫等着回音呢！
明月凄凄，在西天摇摇欲坠，晨风清冷，远远传来四更的梆子…
拓跋桓痛哭着，将与楚王任丘泽交往详情和盘托出，又将所知韦州、宥州军司及“步跋营”军情一并说出。
他不住以头叩地：隐瞒未报，臣侄万死，恳请皇上严惩！
仁宗皇帝狠狠将拓跋桓臭骂一顿。
抬起头来！仁宗皇帝厉声道。
罪臣不敢…拓跋桓心中有愧。
此事尚未铸成大错，念尔心意尚算坚定，未背叛拓跋先人…仁宗皇帝沉思片刻：
庄院暂时充公，银票权当军费，罚一年俸禄…此段时间，“铁鹞子”由你全权节制，待剿灭叛军，再作论处…
不敢相信自己的耳朵，拓跋桓叩头推辞：罪臣不敢当此重任，皇上还是委与他人吧！
皇帝淡淡一笑：临阵换将，兵家大忌，楚王亦会警觉…朕要布一盘棋，只待楚王自投罗网…
拍拍拓跋桓的肩膀：按计划行事，勿负朕望…起来吧！
明日，永泰公主将代朕劳军，重点是“龙兴之地”的银州、石州、韦州、宥州四军司…还有---“步跋营”…仁宗皇帝深吸一口气：
敲山震虎，但愿楚王能有醒悟，知难而退，化去一场兵蕤之灾…
铁宗南、龙少山、沈月白、红袖、秦霜、楚雪拜祭完岳飞，暂时放下心中的烦闷，策马北上。
六人人才、相貌过于出众，为避人耳目，均微作化装…
急于赶路，几人言语不多。
渡长江、经庐州、过淮河，非止一日，进入金占区。
宋、金二十年无大的战事，沿途城镇繁荣、百业兴旺，村落充实、人畜沸腾，商旅往来，不绝于道，战争的创伤在逐年恢复。
想到不日后将又起兵蕤，铁宗南陷入无比的悲痛之中，无力改变大局，却也应尽尽人事。
汴京，故宋之都，当时最大的国际都市，鼎盛时期人口超过百万，清明上河图勾画出它的盛世繁华。
汴河穿城而过，城墙巍峨，街道宽阔，行人鼎沸，河面千帆竞发，商贸兴旺，依然还有往日繁荣的迹象。
事已往矣，国破山河在，徽宗、钦宗二帝“北狩”，留下无尽耻辱，也许，改朝换代是历史的宿命，生活还要继续，人类还要繁衍，生活在这里的人们仍要为生计奔波。
汴河码头，布满衣衫褴褛的劳工，一船船石料和木料在军士们的指挥下艰难卸下，密密麻麻堆满码头，牛车、马车络绎不绝，均有兵士护送，像是官府在起什么重大工程，铁宗南心头一动。
众人上岸，找个茶棚，要几壶老茶，叫几个点心，暂作休息，铁宗南则装作若无其事，暗暗跟在车马后面。
官军护送，亦不避讳，石材、木料尽驱往前宋皇宫故地，原皇宫已为兵火所毁，此时重新修复，不知何意？难道完颜亮要迁都？
铁宗南本就扮作商贾模样，瞅见一士兵落单前往杂货铺，心中一动，靠近士兵：军爷，借一步说话…
士兵狐疑看着他，随他至一角落。袖中掏出五两足银，悄悄塞进军爷手里：小可做的木料生意，今次前来，还望军爷多多关照…
这个嘛…军爷迅速将银子收于腰间：还需百户大人首肯，不过嘛，本爷可以巧为美言…
多谢大人！铁宗南装作欣喜，漫不经心地问道：军爷，大宋皇宫已然损毁，修之何用？难道皇帝意欲西巡，作为临时行宫？
那士兵神秘一笑，低声道：也许，皇帝要长住于此，都在传言，皇帝要迁都哩…
果然如此，迁都于此，靠近战场前沿，更便于指挥…
山雨欲来…
铁宗南心中一惊：狼真的要来了！
不动声色：军爷，小可的事烦请多多费心！
士兵拍着他的肩：放心吧！也不问他姓名，扬长而去。
几人正指指点点，感叹着汴京的繁华，铁宗南对他们几人微微点头，再次上路。
日出月落，昼夜兼程，至太原府，兵分两路。
铁宗南、红袖、沈月白三人北上大同；
龙少山、秦霜、楚雪西去兴庆。
将“墨龙”交于龙少山之手，嘱他好生照料，“墨龙”似知离别在即，马首轻蹭红袖之手，万般不舍，红袖、秦霜、楚雪六手紧握，依依话别。
龙少山师门三人恢复原貌，策马疾驰…
塞外风光，寂寞苍凉，大漠孤烟，日横长河，更有鹰击长空，黄沙万里，与中原迥异…
三人顿然感觉天地之阔，众生之渺小。
三人长处葱绿岭南，何曾临此空阔之境？
龙少山豪兴大发：
烽火照西京，心中自不平。牙璋辞凤阀，铁骑绕龙城。
雪暗凋旗画，风多杂鼓声。宁为百夫长，胜作一书生…