申时行初次领教了这位首辅大人的独裁与专制。
平时他看到的是笑容可掬、宽厚真诚的张居正，看来那不过是一张面具而已，而今天他看到的才是真面目！唉，没办法，这位首辅大人不致仕，自己就得老老实实、低眉顺眼地在他手下当差，说法像是乡下的小媳妇。
人生在世，谁不想按自己的意愿纵横驰骋，挥斥方遒地干一番大事业呢。然而，由于各方面情况限制，到地老天荒之时，大多数人却是壮志未酬，宏图未展。在岁月和现实两块磨刀石无情的磨砺之下，大部分人（尤其是官吏）变得圆滑、畏琐、庸俗、卑鄙！
他们口中说着千篇一律、言不由衷的废话，心里却对对方恨得冒火，表面不得不装出一副媚意的笑脸；一旦遇到商讨敏感的、对他人可能有伤害的事，大家却是回避话锋，明哲保身，顾左右而言它。
逢到提拔晋升之类的事，有的人不惜将自己最好的朋友狠踢一脚，自己捷足先登；表面上嘻嘻哈哈，甚至装出一副讨好的嘴脸，背后却凶残地掣出罪恶的刀——经过血的洗礼，汗的淘濯，呕心沥血的策划，生命之间无情的决斗，官人们就变成了一具没有思想、没有感情、寡廉鲜耻、冷酷无情、针刺无血、水泼不湿、失去心肝的橡皮人！
然而此刻，官场和社会却接纳了你，认为你已经炉火纯青，日臻成熟。已经成为令人敬仰的准官吏！
官场表面很光鲜、体面，实际上充满了卑鄙龌龊的东西！
想到此，久在宦海沉浮的申时行产生了深深的悲哀。他心灰意冷地草拟了申饬各地对书院进行统计的文告，下发到各地方官府。尔后着手到国子监去协调统计私人办学事宜。
经过反复催促，各省陆续将书院讲学的情况报了上来。国子监也将私人办学的情况统计完毕。据不完全统计，当时全国共有书院125所，影响较大的各省均有两三所。在京城附近通州的双鹤书院、封龙书院，影响较大，湖南有岳麓书院等也是远近知名。各地办学的情况，有的很正规，有的也比较混乱。
张居正对书院情况胸有成竹之后，便立刻写了一篇奏疏，大意是说：各地书院繁多，大多办学思想混乱，聚徒祸乱，摇唇鼓舌，行非议朝政之能事。这些人威胁江山社稷安全，祸害黎民百姓。如果允许其继续存在发展，对朝廷来说是重大威胁。
张居正强烈建议万历诏毁天下书院。
万历没有反驳，立刻照准。于是，各地书院尽被毁弃，在其中讲学的士人官吏，也如丧家之犬作鸟兽散。各省的直属书院，一律改为公廨（官署）。同时，张居正签发文告，命各地整顿私人学校，或停业整顿，或合并，或撤销。
于是，一场毁灭书院的浩劫席卷了神州大地 。私人举办的学堂也未逃脱这一劫难。尽管张居正在那儿欣赏他这两件杰作，却埋下了积怨，为日后种下了祸根——这是后话。
赵南星从河南汝宁府回到了老家高邑。全家对南星擢升为京官的喜讯早已知晓，就像逢大喜之日似的，准备了些酒饭，招待当地要好的乡绅、邻居，好好庆贺一番。赴宴的人都送了丰盛的礼物。
真定知县和众乡绅都来到赵家，双手打拱：“赵大人高升，是我县、我乡的光荣啊。”
邻居们也都笑逐颜开：“南星小时我就觉得这孩子有出息，现在看果然不差，不但中了进士，这不还当了京官？”
“唉，只因为咱南星不是张居正的门生，才当了一名小小的推官。看来呀，金子在哪儿都闪光，这不就升进户部了？”
众宾客在屋里、院里高声大嗓地议论着。
听着来宾、乡邻们的议论，南星虽然口头上很低调，但同家里人一样，像喝了蜜水一样甜。他感到了“否极泰来”的惊喜。尽管到了京城可能会遇到意想不到的艰难曲折、复杂万端的局面，但他毕竟是站得更高，看得更远，离实现自己平生的夙愿更近了。
真定知县送来了去京城的银两盘缠，还给订做了两件新官服。
绅士们有的送银两，有的送绸缎。
乡亲们本来就穷，送的多是自家地里出产的花生、红枣、核桃、栗子等。
邻居三婶此时已是60多岁，她颤巍巍地用一块干净布来了一包礼品。
“南星啊，虽说我送来的礼物不值多少钱，可你一定要收下。”说着用哆哆嗦嗦的手打开了布包。大家忙问：“什么礼物？”
三婶笑而不答：“打开你就知道了。”布包里还装着个白布袋，打开白布口袋，露出的竟是一袋洗干净的蔓菁！
在场的人不禁松了一口气。神秘兮兮的以为是什么稀罕之物呢，原来是这司空见惯的蔬菜！有的人明显露出了轻蔑与不屑。
三婶顾不得别人的情绪，自顾说下去：“别嫌这东西不好，我知道你从小就爱吃这玩艺儿。做了京官，也要经常换换味儿。”赵南星恭恭敬敬地接过布包，眼睛湿润了。
周围的人责怪地说：“三婶，让他带几个蔓菁，在京城怎么吃呀？”
“我就不信京城没有个锅。有锅，和小米熬成粥，又香甜又可口。”三婶说。“物以稀为贵，京城人净吃猪肉白面，说不定还没有见过咱这稀罕物呢。”
南星拉住三婶的手，一股热辣辣的暖流涌上心头。他控制着自己的感情，才没有掉下泪来。嗓子里像被什么堵住了：“三婶，你送的礼物赛过金银财宝，我一定带上！”
“这就对了。你当了大官，可不能忘了咱老百姓啊。”
南星点点头说：“三婶，你的话我记住了。”