这次铭心刻骨的教训，在朱翊钧心里留下了非常深刻的烙印。他虽然年纪小，但懂得母后对他的严厉惩罚出于一片挚爱的苦心，他牢牢地记住了这件事，开始刻苦读书，小心谨慎地处理各种事务，平常孩子那无忧无虑的童年生活渐渐离他而去。他懂得了，作为皇上乃万民之主，具有至高无上的地位。必须强制自己适应这变化了的一切。
可是，抛弃普通孩子那些天真烂漫、肆意玩耍的童年，天天像大人那样中规中矩、不可越雷池一步地读书、上朝、生活，对他一个仅11岁的孩子来说，也是一种残酷。然而，世事就是这样，谁也无法改变：你至高无上，受人尊崇，就必须拿出皇上的“范儿”来。
在受过那次严厉的惩罚之后，万历的确变成了一个听话的乖孩子。很长一段时间内，他对太后、张居正、冯保3个人的话唯唯喏喏，奉若神明。
而在朝臣眼中，他却是个早熟的小皇帝。他在深宫中长大，帝王们的一举一动，祖、父辈的陶冶熏染，使他对“万民之主”的形象了然于心。他相貌英俊，仪表高贵。
他的话音发自丹田，清脆悦耳，深沉有力，嗓音宏亮。万历对经书里枯燥无味的说教非常厌恶，却喜欢书法和历史。1 0岁时，他的书法就“笔力遒劲，体格庄严”，远远超出了一般人的想象。故他的气质和好学深得朝臣们的和欣赏与厚爱。
小万历学习和处理政务时间安排得极为严谨。凌晨起上早朝，尽管他端坐宝座，但他毕竟年龄太小，只好临时从袖中抽出一张张别人为他写好的纸条，来答复各位官员们的奏折、请示，他当然不可能全部理解纸片上文字的含义，而只是一个未谙世事的儿童勉为其难地履行皇帝的职责罢了。
早朝后进早膳。上午在文华殿“日讲”。一般5位讲经史，两位讲书法的老师上课。授课中间休息时，老师可以在休息室小憩，万历小皇帝却不敢偷闲。
每当这时，大伴冯保和值班宦官就会将大臣们当天上奏的本章呈进御览。这些本章已由各位大臣看过，用墨笔作了“票拟”(初步拟就的批示或意见)，冯保和其他宦官就会帮助他用朱笔做出批示。
上午功课完毕，万历在文华殿进午餐。午后大半天时间，小皇帝尽可自由支配。不过张居正早对他谆谆叮嘱过，要复习功课，背诵经史，练习书法。
对首辅张居正对小皇上的周密安排，李太后非常满意，也真心敬佩。她从自己朴素的视角出发，看到张居正不但是国家的擎天巨柱，而且是帮她教子成材，将其造就为治国安邦明君的最好师傅。因此于敬重之外，还带有一些感激敬畏、钦佩的复杂感情。
接受过万历“福如东海，寿比南山”之类的祝寿词之后，李太后突然想起，何不趁此良机测试一下首辅张先生主持教育的效果如何。于是她笑微微地望着儿子问：“昨天老师讲了经书哪一段，能不能背诵给我听听呢?”
小万历对昨天的功课已烂熟于心，便轻松地说：“讲的是至圣先师孔子的话，我现在就背给母后听，子曰‘学而时习之，不亦乐乎?有朋自远方来，不亦乐乎?人不知而不愠，不亦君子乎？’”
…………
万历的语音清脆、响亮，书也背诵得相当熟练。李太后猛地把儿子揽到怀里，亲吻着儿子那红润的脸蛋。一串温热的泪珠从她的眼里流出来，掉到万历那细嫩的皮肤上。李太后不但看到了儿子的聪明好学，而且体味到首辅张先生督学的一片苦心所结出的硕果。
万历小小年纪，当然体会不到这种复杂的感情。他看到母后刚才还喜气洋洋，转眼便珠泪涟涟，甚觉奇怪。便诧异地问：“母后怎么哭了?是哪儿不舒服吗?”
李太后连忙拭去脸上的泪水，做出一副笑脸：“儿子，母后哪里是哭，是高兴啊。娘看到你不但身材长得快，学问也长进不小，确实高兴啊。希望你不要辜负娘和张先生的一片心意，将来成为一代贤明的皇帝。”
小万历听了母后的话，似懂非懂地点点头说：“母后放心，我不但要好好读书，而且还要练好治理国家的本领，成为一代明君呢。”
李太后看着儿子那天真无邪、一本正经的模样，不禁“扑嗤”一声笑出声来：“儿子，我的好儿子!”说完，重新紧紧地把万历搂进怀里。
此刻，万历小皇帝觉得一股汹涌的母爱奔腾着，直流到他的心田。
作为首辅张居正来说，他对朱家王朝充满着深厚而真挚的感情。这感情当然是发自于他首辅地位的确立。这个崇高的地位，使他对李太后和万历小皇帝的帝王基业怀有一种神圣的使命感。
他认为，李太后、冯保和他3人好像是一根链条上的3个关键扣环，任何一扣松弛或毁坏，都会影响整个系统的运转，影响他们所憧憬的宏图大业的实现。而他自己无疑是3个环扣中最关键的核心扣环，在整个链条中处于举足轻重、无可替代的地位。
每当想到这些，他都感到肩上担子的无比沉重。真可谓如临深渊，如履薄冰，常有“天将降大人与斯人也”的崇高而豪迈的感觉。对万历小皇帝，他除了对帝王的敬仰和畏惧之外，还怀有一种长辈对后辈的发自内心的关切和爱护。类似于植树人盼望亲手栽下的小树苗，早日长成参天大树的那种淡漠了功利目的的渴望。基于此，他便只希望小树苗直挺挺向上生长，稍有旁逸侧出，他便毫不犹豫地制止。
而他自己呢，命运完全与眼前的小皇帝紧紧地拴在一起，可谓一荣俱荣，一损俱损。他必须小心谨慎地掌控、维持这种平衡状态，一旦失衡，自己的身家性命也会受到可怕的威胁......