深夜，月明星稀。
楚识夏坐在巨龙般的屋脊上，俯视帝都中星罗棋布的灯火。无数的灯盏像是汇聚成河流汪洋的星辰，明亮闪烁。洗镜湖上漂着彩色的莲花状的河灯，孤单寂寥。
楚识夏忽然扭头看向屋脊的远处。
沉舟站在月光的尽头，像是一只小心翼翼的小猫，试探着往前迈出一步。楚识夏对他露出一个疲惫不堪的笑容，沉舟立刻飞快地跑过来抱住她，炽热的体温让楚识夏凝滞的血液重新流动起来。
“你今天不该那么对鬼市主说话。”楚识夏轻声说，“他救了我啊，是我的恩人。”
“你不会输的，”沉舟文不对题地开口，声音嘶哑，“再也不会输了。”
无须言语，沉舟知道楚识夏在想什么。如果需要抗衡的仅仅只是北狄，楚识夏不需要畏惧。但沈妩的谶语、楚识夏和沉舟的重生，冥冥中昭示着另一种力量的存在。
楚识夏要赢，唯有以人力抗天命而已。
“我不知道，沉舟。”
楚识夏感受到他温热的呼吸从颈侧扫过，强装的沉着镇定崩溃坍塌，怔怔地说：“也许这是我第一次重来，也许在我不知道的时候，我已经重来了成百上千次。只是神明戏弄我，将我的记忆抹去，看我一次次重蹈覆辙。”
“那就重来，即便一千次、一万次。”沉舟偏执地说，“神不站在你这边，那就与神为敌。”
楚识夏埋首在他坚定有力的怀抱中，眼睫潮湿。
“一千次、一万次，不死便不休。”楚识夏轻声说。
——
祥符十年，七月。
北狄使团终于抵达帝都，皇帝下令宴请使臣。这是楚识夏第一次缺席宫中重大宴席，秋叶山居门庭冷落。朝中传闻云中楚氏触怒圣颜，眼下北境再无战事，云中楚氏的气数怕是到头了。
“北狄使团除了三大部落的将领以外，还有一个特殊的人。”
楚识夏翻阅使团名单的手一顿，抬眼看向徐砚，示意他往下说。徐砚身上的官服还未褪去，草草以披风遮掩。他是匆忙从内阁赶来，连喝三碗凉茶才缓过一口气。
“弘吉刺·博速，是尔丹可汗的心腹近臣，也是此次使团的核心人物。值得关注的是，第一次的使团名单中并没有他。”徐砚一顿，踌躇地瞥楚识夏一眼。
“如果我没猜错，第一次出使我朝的人，都是与尔丹意见相悖的人。”楚识夏领会到他的意思，指尖从墨迹将将干涸的名单上抹过，沉吟片刻道，“莫速部、诃达部与青鹰部有世仇，也许会迫于大势所趋而向尔丹臣服，却并不会安分守己。”
使团命案极有可能是尔丹自己动的手。一来可以离间皇帝与云中楚氏，让皇帝误以为云中楚氏为阻止和谈不择手段；二来可以挑起莫速部、诃达部与大周的矛盾，逼迫他们与青鹰部站在一起。
徐砚点点头，略松了一口气，说：“的确如此。你对北狄十三部很了解。云中楚氏无端承受陛下的怒火，连你也被牵连，却还有人要踩着楚家往上爬。”
徐砚难以启齿道：“这简直是……”
楚识夏无所谓地笑笑，将誊抄下来的名单烧成灰烬。
“使团住在驿馆么？”楚识夏问。
徐砚下意识点头回应，立刻想起楚识夏身边有个杀人不眨眼的晋王，有点惊恐地看着她。
“别紧张，我不会在此刻动手。”楚识夏低垂眉眼，说，“我只是要确认来的人确实是名单上的人没错。”
徐砚一时间没有理解她的意思。
“尔丹很有可能混在使团中。”楚识夏的指节扣在青瓷茶盏底，沉声道。
徐砚难以置信，说：“怎么可能？尔丹就不怕和谈是假，或者和谈失败，被我们俘虏甚至斩杀么？”
虽说两国交战不斩来使，可若来使是敌军帝王，自然另当别论。
“尔丹主张和谈是为了争取时间整备军队，至少三年内不与云中再起战事。可是北狄与云中斡旋多年，一直僵持不下。若要破局，必有变数，比如北征，比如和谈。”
楚识夏说：“尔丹是个非常善于学习的人。”
楚识夏学的第一条兵法就是“知己知彼，百战百胜”。尔丹视云中楚氏为敌人，视大周为囊中之物，不可能不下功夫研究。而了解云中楚氏、了解大周最好的机会，便是这次和谈。
徐砚深吸一口气，似乎为此感到汗颜。无论如何，在和谈未定的局势下，一国君主深入敌国帝都实在是太过匪夷所思。徐砚感叹尔丹莽撞英勇的同时，也为即将到来的战争感到担忧——这无疑是个非常可怕的敌人。
“如果尔丹真的在使团当中，你要杀了他吗？”徐砚不无忧虑地问。
楚识夏沉默良久，没有给出肯定的答复。
房门忽然被人叩响，楚识夏警觉地望向门窗，挥手示意徐砚藏起来。
“大小姐，云中有客人来了。”玉珠的声音微微颤抖。
楚识夏猛地起身拉开门，看见玉珠身后站着的人。
那人风尘仆仆，脸色比起上次久远的相见又苍白了几分，眼底颜色深深。他掀开风帽，面带微笑，对着楚识夏展开双臂，仅仅是这样细小的动作也引得他低低地咳嗽。
楚识夏不由自主地上前一步，紧紧地拥抱住他单薄的身体。
“哥哥。”楚识夏尾音发颤，眼圈忍不住红了。
楚识夏对楚明彦的依赖已经成为习惯，即便此刻危机四伏，楚识夏也忍不住为他的到来感到安心。就像是在外疯玩的猫被雨淋得湿透，却知道回到家就好了。
有亲人在的地方就是家。
“长高了，也瘦了。”楚明彦抱着楚识夏，抚摸她的头发，怜惜地说。
——
和谈一事既出，楚明修不仅没有减少拥雪关军防，反而枕戈待旦。楚明彦孤身前来帝都，不出意外地是为了和谈一事。作为阕北之主，此事楚明彦避无可避。
“你身上的桃花瘴可解开了，大好了么？”
这么闷热的天气，楚明彦的手却冷得没有一丝热气。楚识夏亲自热好楚明彦每日必服的汤药，又用热毛巾细细地擦拭他的手指。楚明彦的脸色渐渐浮起一点淡薄的血色。
“早就好了。是玉珠还是楚林，这么大惊小怪？”楚识夏云淡风轻地说。
“是哥哥的错。”楚明彦注视楚识夏额前垂落的发丝，难掩懊悔地说，“早知今日如此局面，何必将你送来帝都吃苦。”
楚识夏抬头与他对视，露出一个顽劣的笑容，说：“反正不是在拥雪关吃苦，就是在帝都吃苦。帝都没人管我，我吃苦之余还能招猫逗狗喝花酒，不见得没有拥雪关舒坦。”
楚明彦被她逗笑，曲起手指在她的额头上弹了一下。
楚识夏握着楚明彦好不容易泛起一丝热气的手，收敛了没心没肺的笑容，轻声问：“哥，我知道你想做什么。你不要面见皇帝，就当我求你。”
楚明彦没说话。
楚识夏的心提到了嗓子眼，眼睛里满是哀伤，说：“就算你说破了天，皇帝也不会相信你的。什么云中二十年之大计，什么侵吞蚕食，在他眼里都是云中楚氏为了大权的说辞。皇帝刚愎自用，私心用甚，他只相信他想相信的。”
楚明彦长叹一声，替她挽起散落的发丝，说：“可是长乐，你可知阕北死了多少人，才换来如今的局面？再有十年，只要十年，北狄十三部彻底分崩离析，拥雪关便能将其逐一击破。死了那么多人才走到今天，如今就要毁于一旦了。”
“我知道，”楚识夏死死攥住楚明彦的手，喉咙紧绷到疼痛，“我什么都知道。可是大哥，你要是去了，就回不来了。即便如此，皇帝也不会醒悟，和谈还会继续。”
楚明彦低下眼睛，他知道楚识夏说的也许是对的。赌一个人的良知与信任，本就是一场豪赌，何况这个人还是皇帝。但他除了拼死一搏以外，没有更好的办法。
“北狄可以借和谈厉兵秣马，我们也可以借和谈之名刺探军情，整顿军备。”楚识夏说。
“皇帝已经图穷匕见，和谈一旦成功，他必将逐步收回阕北军政大权。”楚明彦摇头，并不认可，“秘密备战一旦被发现，楚氏便难逃私蓄兵甲、意图谋反的罪名。恐怕等不到与北狄决一死战的那天，云中楚氏便被满门抄斩。”
“那就换一个皇帝。”
楚明彦一瞬默然，看向口出妄言的楚识夏。楚识夏神情坚毅冷静，唯有一双眼睛明亮炽热，仿佛熊熊燃烧的烈日。
——
祥符十年，七月末。
内阁所拟定和谈条款逐步敲定，包括但不仅限于北狄向大周朝贡，北狄可汗向大周称臣等。北狄使团恭敬有礼，皇帝宽容温和，就连一贯主战的云中楚氏也识趣地保持缄默，场面堪称宾主尽欢。
帝都郊外猎场。
猎场外围搭建起一片高矮不一的帐篷，彩色布幡在风中飘摇。
羽林卫拱卫着宴席上的贵客，美酒珍馐呈两列排开，皇帝位居高处。弘吉刺坐在仅次于皇帝的尊位，楚明彦比弘吉刺略矮一头，手边坐着楚识夏。
白子澈和沉舟分别坐在皇帝两侧，沉舟像尊玉石雕像般寡言少语，不动声色地时刻留意楚家兄妹的方向——不知是有意还是缺心眼，楚识夏和楚明彦离北狄使团太近了。
楚识夏自然而然地将楚明彦与北狄使团隔开，手指扣着桌案边缘。
脚踝上戴着金色铃铛的异域美人赤足在红色毡子上作胡旋舞，飞旋的裙摆下露出她们纤细白皙的小腿，铃音撩人。一舞结束，眉眼深邃的美人们却没有退下。
弘吉刺站起身来，按着胸口向皇帝致敬，说：“这是北狄献给陛下的礼物，北狄十三部赫赫有名的美人们。希望她们能令陛下愉悦，便不辜负可汗的苦心。”
楚识夏偏过头，隐秘地翻了个白眼。
皇帝引经据典地称赞了一番尔丹，收下了美人。紧接着北狄的武士又提出舞刀助兴，羽林卫谨慎地往皇帝身边靠近，燕决紧张地握紧刀鞘。
魁梧健壮的北狄武士裸露出块垒分明的肌肉，肩背上带着狰狞的刺青。北狄人刀法凶猛，看得一众文臣心里发凉。
病恹恹的楚明彦无动于衷。
“北狄武士不愧勇武之名。”皇帝手心里冒出一层汗，勉强称赞道。
“陛下谬赞，北狄武士虽然勇猛，比起云中楚氏还是差了一些。”弘吉刺微笑道，“我听闻中原有‘一笑泯恩仇’的典故，今日镇北王也在，何不比武一番，消弭仇恨？”
皇帝看向楚明彦，假意征询意见道：“镇北王以为呢？”
与使臣比武是个烫手山芋。若是赢得太过，使臣落了面子，两头都不好看；若是输得太惨，便是有损帝朝颜面，恐遭朝臣唾骂，世人鄙夷。
楚明彦淡笑道：“臣以为甚好。”
他转而对身后的楚林道：“楚林，你去吧。”
不料那站起来的北狄武士却说：“我孛答儿是青鹰部第一武士，镇北王不必刻意相让，叫一个名不见经传的士兵来敷衍我。”
他眼带轻蔑，神情高傲道：“还是说，镇北王除楚明修以外，再无可用之人？”
北狄尚武，楚明修在北狄人人闻之色变，是杀神罗刹般的人物。楚明彦在北狄人的传闻中倒像是倚仗年岁礼教，才赖下镇北王位置的庸碌之人。
沉舟瞥了楚识夏一眼。
白子澈望见沉舟的眼神，生出不妙的感觉。
众目睽睽下，楚识夏将空空如也的茶盏往桌面上倒扣。楚明彦眼睛都没抬，往她手背上抽了一巴掌，让她坐下。楚识夏偏偏犯倔，摘下佛珠放在桌上慢慢站起来。
“那就我来吧。云中楚氏的大小姐，可有资格与青鹰部第一武士比试？”楚识夏勾起唇角道，“只是我下手向来没轻没重，可别伤了两国和气才好。”
——
“陛下。”沉舟压低了声音，破天荒地对皇帝说，“此时反悔，还有余地。”
沉舟已经很久不搭理皇帝了，别说说话，连个眼神都欠奉。
皇帝惊讶之余还有点困惑，“什么余地？”
沉舟还没来得及说话，孛答儿已经一口应下。
“镇北王分明在此，却要自己的妹妹出头。云中楚氏，只有女子堪用了吗？”孛答儿不无藐视道。
“试试就知道了。”楚识夏分明在笑，眼神却冷。
沉舟只看楚识夏的眼神便知道，她已经被触怒，即便此刻皇帝开口回绝这场比武也无济于事。
白子澈以眼神问询沉舟。
“在云中，已经很多年没有人敢这么和镇北王说话了。”
沉舟解答皇帝和白子澈的疑问，淡淡道：“从前是楚明修在，楚明修镇守拥雪关以后，是楚识夏在。他们比镇北王本人更加不能忍受这种挑衅。”
或者说，侮辱。
皇帝放任异国使臣当众嘲讽楚明彦，楚识夏心里已经憋了一口气。孛答儿话里话外暗示楚明彦外强中干，更让楚识夏忍无可忍。
“这场比武，恐怕不好收场。”沉舟面无表情地说。
皇帝面色一沉，道：“大局当前，楚识夏难道还敢在朕的眼皮子底下杀人吗？”
沉舟连个多余的眼神都没给皇帝，兀自去看楚识夏。
“北狄以骑兵见长，我早就仰慕北狄武士骑射之术。比刀枪算不了什么，我们比试骑射如何？”楚识夏无视满场低低的喧哗，昂首道，“马上对射，死伤自负，落马者败。”
孛答儿干脆利落道：“好！”
皇帝的脸色白了一瞬。
——
羽林卫临时圈出来一块圆形空地，充作跑马场。皇帝站在了望台上，左右由燕决带军拱卫。弘吉刺率领一众使臣站在另一座了望台上，微微欠身向皇帝致意。
皇帝勉强挤出一个笑容。
“楚识夏向来无法无天，云中又强烈反对和谈。”皇帝喃喃道，“她若是一箭射死北狄武士，又或是被北狄武士杀死，今天这出闹剧便不可收拾了。”
燕决无法作答。
若是皇帝一开始便回绝，此时宴会早已结束。
不远处，沉舟悄无声息地站到楚明彦侧后方，是一个保护的姿势。楚明彦冷着脸注视楚识夏没心没肺的背影，又转头看一眼沉舟，突然很想叹气。
“墨雪不会胡来的。”沉舟看穿楚明彦的心事，说，“她早就不是那个在云中街头抄起酒坛子砸人脑袋，跟贵族子弟打架斗殴的小姑娘了。”
楚明彦认真地端详沉舟，沉舟反而紧张起来。仿佛是为了让楚明彦宽心，沉舟努力露出一个笑容。
楚明彦拍拍沉舟的肩膀，略带欣慰地说：“长乐和以前一样不一样，我不知道。你倒是比从前会笑多了，有进步。”
跑马场中央的楚识夏像是感应到什么似的，回过头看着两人。楚识夏原本拎着沉重的弓，伸手捻过弓弦，猛一回头看见二人在说话，伸手顶鼻子、吐舌头，比了个鬼脸。
楚明彦哑然失笑：“像什么样子。”
沉舟露出会心的笑容，轻松惬意。
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