春节过后，周念通便和父亲周伯通两人拜别了黄药师和黄蓉，离开桃花岛踏上前往大理的路程。
黄蓉虽然想一直与周念通呆在一起，但他们俩现在只是订了亲，还没有正式成婚，她也不好就这么跟着周念通离开。
而且周念通已经私下里将黄药师建造停泊在港湾中那艘花船的原因以及船中所藏的玄机透露给了黄蓉，黄蓉只知道以前每次她要到那船上去玩，爹爹总是厉色不许，哪成想这船确却是他造来与母亲殉葬用的？
于是黄大小姐干脆一不做二不休，直接命哑仆在船上堆满柴片，然后点起一把火将花船整个给烧掉，也省得她爹爹每次见到这船就被勾起去海里殉葬的念头。
虽然花船已经烧掉了，但黄蓉还是不太放心黄药师，所以只能留在岛上陪着他。
周念通父子俩乘船抵达舟山，然后沿着长江一路向西，途经扬州后又行了几日，来到了建康。
建康乃是六朝古都（六朝包括东晋、三国时的吴、南北朝时期的宋、齐、梁、陈），其故址便是位于后世的南京城。
南宋时期，由于金兵压迫，中原人口大量南迁，而建康是江南重镇，故此人口增长迅速，城市发展也是飞快，变得越发的繁华。
周念通和周伯通来到建康时已是将近晌午，他们正打算找家客栈打尖吃饭，就见身旁跑过几个人，他们急匆匆的奔向一个方向。
一边赶着路，其中一个人一边说道：“快，快，再不赶紧过去怕是赶不上了……”
他旁边的人说道：“是啊，这回也不知道他们会在这里摆上几天的擂，听说在临安那边可是摆了四五天呢。”
又有一人接着说道：“说起来那位姑娘还真是厉害，寻常的壮汉都不是她的对手……”
几人一边说着一边走远，听到他们对话的老顽童却是来了兴趣，他对身边的周念通说道：“难道此处还有人设了擂台比武？走，儿子，我们也跟过去看看。”
周念通知道他爹周伯通生性就喜好凑热闹，只好顺着他的心意一起前往。
他们跟着那群人没走多远，忽听得前面人声喧哗，喝彩之声不绝于耳，远远望去，围着好大一堆人，不知道在看甚么。
老顽童一看有热闹可瞧，好奇心大起，拉着周念通就往人群里挤。以他们俩的身手，只用了三两下的工夫，就排开众人，挤到了最前面。
周念通只见人群中间围了老大一块儿空地，地下插了一面锦旗，白底红花，上面绣着“比武招亲”四个金字，锦旗的左侧地下插着一杆铁枪，右侧插着两枝镔铁短戟。
周念通仔细打量起站在锦旗下的那个中年汉子，但见他腰粗膀阔，甚是魁梧，但是却背脊微驼，两鬓花白，满脸皱纹，神色间还带着愁苦。他身穿一套粗布棉袄，衣裤上都打了补钉，虽然破旧但却洗得十分干净。此时他正拄着铁枪密切的关注着场上的比武情形，并没有注意到场边的周念通正在打量他。
再看那旗子边的空地上，一个红衣少女，一个灰衣汉子正自拳来脚去的打得热闹。周念通一眼就看出那少女举手投足皆有法度，显然武功不弱，而那大汉却武艺平平。周念通心下明了，这比武招亲的父女俩人必然就是杨铁心和穆念慈了。
话说这杨铁心当年与官兵相斗，背后中枪，受伤极重。他伏在马背上奔出了数里，这才摔下马来，晕倒在草丛之中。直到次晨醒转，他才拚死爬到附近农家，养了足足月余，才勉强支撑着可以起床。他寄居的村子叫荷塘村，离牛家村有十五六里。幸好那家人家对他倒是尽心相待。
杨铁心心中记挂妻子，却又怕官兵公差在牛家村守候，因此隔了数日后才偷偷半夜里回家查看。他来到门前，只见板门反扣，心下先自凉了。杨铁心开门进屋，见事出之夕妻子包氏替他缝了一半的新衣兀自抛在床上，墙上本来挂着两杆铁枪，一杆已是在混战中失落，余下一杆仍是倚壁而悬，却是孤零零的，就好像自己一般形单影只，失了旧侣。
杨铁心见屋中除了到处满积灰尘，一切便与当晚无异，显然是妻子并没有回来过，他再去看隔壁义兄郭家查看，也是如此。
杨铁心暗想，那卖酒的曲三是个身负绝艺的异人，或许能够对自己伸出援手，可是他来到曲三的小酒店前，却见也是反锁着门，无人在内。
杨铁心敲门向牛家村相熟的村人询问，人人都说官兵去后，郭杨两家俱是一无音讯。他别无它法，只能再到红梅村岳父家去探问，不料岳父此前得到噩耗后受了惊吓，已在十多天前去世。
杨铁心欲哭无泪，只得又回荷塘村的那户农家去。可俗语说得好：“福无双至，祸不单行。”哪知道当地竟然流行起了瘟疫，那农家一家七口，在数天之内已有六个人先后染疫身亡，只留下了一个出世未久的女婴。
杨铁心责无旁贷，认下这女婴为义女，然后带着她四下打听，继续找寻郭啸天之妻与自己妻子的下落，但此时她们俩人已经一个远投漠北，另一个也已到了北方，却哪里找寻得着？
杨铁心害怕被官府缉拿，也不敢再用之前的姓名，他把“杨”字拆开，改“木”为“穆”，自己变名为“穆易”，那女婴也随着他姓“穆”，被起名为“穆念慈”。父女两人十余年来东奔西走，浪迹江湖，义女穆念慈也已经长大，出落得像花朵一般的人才。
杨铁心料想妻子多半已死在乱军之中，却盼望老天爷有眼，义兄郭啸天能够有后，因此他想出了“比武招亲”这一法子，缝制了一面“比武招亲”的锦旗，打造了一对镔铁短戟，插在旗旁，实盼能与义兄的孩子郭靖相会结亲。于是这父女俩一路经由绍兴、临安后来到了建康，在这里又摆下了擂台。
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