内阁学士固然是这一朝权位最高的几人之一, 但阁老辞官时也可以无声无息。
桓阁老上了奏章，只说自己年迈不堪为官, 愿告老还乡, 长子通政司参议桓敬也要服侍自己归乡养老，故而一并请辞。他长房那三个孙子中，因长孙桓升还在国子监坐监, 就留在京中，二孙儿桓清和那不省事的桓文一并带回老家，以免他又在京中闹出什么乱子——
若非当初桓文在福建欺人太甚，桓凌也不会去福建, 和宋家也不至于有这么深的积怨。虽不好说他们家和这个三元及第的少年才子关系能否回转, 至少桓凌不会与他这个祖父离心, 一意孤行地去福建, 也就不会受了那边南风影响，爱上宋时……
说不得二房此时都有了两三个孙子了！
若早给他娶妻，京中自有好人家，又何必受马家的鼓动，要从外官中寻人，以至于又被马家养的御史上本弹劾？
可这回被弹劾还能全身而退, 也多亏了宋时不计前嫌帮助他们……
儿女都是债，孙儿孙女也是债。
他半生雄心壮志化作流水，心气颓然，也没什么精神与同僚、故友周旋，上本后便回家指挥上下收拾行李。桓参议与桓凌这两个做子孙的也照样上了请辞的奏本, 但因有桓阁老在前头撑着，天子亦会给些面子，不必写明辞官的缘故，只上这道本，等圣上发落就是。
李氏夫人看着院里院外忙忙碌碌收拾东西的下人，欲哭无泪，低声与丈夫商量：“咱们就不能不辞官么？现在外头都传遍了元娘她订婚的宋大人跟凌哥儿相好的事，皇上也知道，那咱们老太爷怎么就不能拿这话辩解一番……反正、反正那宋大人也会帮咱们……”
桓参议怒道：“糊涂！这是元娘怎么入宫的事么？这是针对周王而来的！咱们家出了这么大的纰漏，给人抓住把柄陷害殿下，弄不好就是泼天的大祸，你们女人家还只想着什么情情爱爱！你快些收拾东西，带着升儿、清儿、文儿回乡，爹与我、凌儿能不能走，还要看圣上发落呢。”
他也愁得连连叹息，发作了老妻，又跑到父亲书房外转圈，却不敢进去。
桓阁老并不召他，也不去见亲友故旧，更不理马尚书子弟在门外递上的拜帖，只将自己关在书房里反思旧事。
若当初不曾指望入阁，好好儿地把孙女嫁给宋时，又岂会有今日之祸。那时节他孙儿争气，孙女婿又是个三元及第的当世贤才，他哪怕不能入阁，只当着礼部侍郎，也有一身人脉可以将这两个孩子扶持起来……
那时节周王安安稳稳登基，他们家虽不做不得皇亲国戚，也有前途无量的佳子弟在朝，如何会落到今日这凄惶待罪的下场。
他越想越揪心，又恨自己一时贪念走错路；又盼着能顺顺当当辞官，将这桩弥天大祸压下去；深心中却还是盼着圣上能挽留，再在朝中多任几年阁老。
他这么纠结着，险些给自己纠结出病来，幸好当今天子仁厚英明，他一早递的奏章，还未过午就批复下来——
许他辞官归乡。给支路费三百两银，绿呢大轿、轿夫六名，仍授金紫光禄大夫散职，辞官后俸禄封赏一如在朝时。
圣旨中也允许他长子桓敬归乡侍奉老父，同样赏给轿夫、金银，但并不剥除官职，而是许他在乡里冠带闲住。
至于桓凌，却不许辞官，仍须在都察院任职，协办边将马诚等人之案。
圣上果然没有挽留他的意思。好在一家祖孙三代，总算保下了一个，还是最有出息的一个，他们桓家还不算全盘倒下。
桓阁老心里暗暗出了口气，叫人拿出银子谢过来传信的太监，起身吩咐儿孙：“加紧收拾东西，三日内起身。咱们这‘辞官’二字只是遮遮羞脸，其实是避罪而走，还是走得快些好。若拖得时间太长，叫圣上厌烦了，只怕就想平安离开也不得了。”
吩咐完长子一家，又叫桓凌：“你……你去把宋状元带来吧。我这就要离开京城，有些事也该交待清楚了。”
桓凌道：“祖父之意是……”
是要跟他赔礼认错，求他以后步步高登，庇护孙儿孙女一二，这等事还能跟自家孙子说么！
桓阁老狠狠瞪了他一眼，厉声吩咐道：“立刻去把他请来！”
桓凌听清楚了那个“请”字，摇了摇头，轻叹一声：“祖父总算想明白了，这些年又何苦来哉？”
自从元娘入宫后，他们家人做了多少对不起宋家的事，祖父却因权势二字蒙眼，直到如今才肯承认当年之错。若非时官儿天资纵横，如锥处囊中，自然脱颖而出，是否如今就被埋没在了南方？又可还等得来祖父这场悔悟？
他满腹心思，出门先去酒楼订了一席席面，又到翰林院外寻人请宋时出来。
桓阁老还兼着翰林院侍读学士一职，宋时在院里跟着编大典书目，又有几位学士的副座师、房师，自然第一时间听到了他家辞职的消息。
昨天他听说周王被迁到宫外，就猜到这事肯定要连累桓家这个王妃外家，只是他散值时听说桓凌已经在家了，不好上门找他。如今见说桓凌在外头等他，哪儿还等得了，当场就扔下手头《藏书纪事诗》，向堂前学士请了假，一溜小跑奔出院门，见面便先问了一句：“你没辞官吧！”
桓凌原本心思沉重，见着他这般关切，脸皮不觉缓和起来，将要露出个笑容，答道：“我也辞了，只是圣上不批。”
幸亏他说话不爱大喘气，宋时拍了拍胸口，放心地问道：“这件事究竟怎么回事，怎么周王就突然要搬出宫来，桓老先生和你就要辞官？我在院里听他们说拟圣旨，一直不知背后是怎么回事，正想找你呢。”
桓凌道：“确实有大事。我此来正是受了祖父之命来请你，祖父如今也知道当年做得不对了。”
翰林院门口不是说话的地方，宋时去后院取了自家的马，又叫院中杂役替他捎个口信回家，便随桓凌去了桓家。
分明是桓阁老自己要见他，听见他来了，又有些羞意上脸，叫孙儿先在外头招待，自己要先换身衣裳，盘算盘算见人如何说话。
桓凌早订了酒菜让人送来，此时也不是什么阖家招待贵客的时候，便领着他到自己房里坐了，遣退下人、关紧门窗，低声给他讲起了这两天宫里暗传流言，说他妹妹元娘“不嫁少年才子，要嫁少年天子”，却被人传入当今天子耳中，一怒之下将周王贬出宫之事。
他们身为元娘的娘家人，出嫁女传出这等流言，是必定要辞官以担下这场干系的。
宋时吃惊道：“这不是别人传的流言吗？怎么不查是谁说的，就让你家辞官？何况这流言怎么传起来的，咱们俩都搞、都结拜了，你怎么不上个本说是我看上你了，主动退婚的呢？我一个男的……我又不结婚，还要什么好名声啊！”
这岂只是一点风流名声，只要沾了皇权二字，不死也要脱层皮，连圣上未许将这句话明发旨意，他怎么肯让宋时沾上？
求天家富贵就是火中取栗。
当初他便劝祖父不该贪求权势，却劝不动祖父和元娘。既然那时要攀求富贵，得了做周王妃外家的好处，随后而来的种种结果也只能自家受着了。
他苦笑一声，摇头道：“你不懂，这是皇家……”
“我有什么不懂的，不就是夺嫡吗？”宋时双眉一挑，站起身指点江山：“这流言肯定是后宫里哪位皇子的母亲传出来的，为的就是把周王拉下马，自家儿子好上位。我看多半儿就是齐王、魏王之母做的；不过也可能是更小的皇子的母妃，拿那两位年长的皇子挡枪，自己带着孩子在后面暗暗积蓄力量，引导圣上怀疑齐、魏二王，等二王失宠，那位皇子也长大了，正好名正言顺接任皇位……”
他当年可是从《雍正王朝》看到《延禧攻略》的人，二月河的康雍乾三部曲都看过原着，什么宫斗技术没见过？人家可是“九龙夺嫡”，大郑朝把刚进青春期的初中生齐王都归拢进来也才三龙，能玩儿出什么高级宫斗来？
他在别人家里慷慨议论着皇家的事，桓凌却替他悬心，前前后后地隔着门窗查看了好几回有没有偷听的。
虽然担心，却也舍不得打断他的话，毕竟宋时在他心里一向见事分明，对宫中事分析的也颇有道理——虽然别人心里也这么想，但听他说出来就似乎比别人说得更有道理些。
他等宋时说得累了，才端上一盏晾得温凉正好的茶水，虚心问道：“此事是我家行事不谨，我家人辞官去职其实也是应该的，却不该连累周王失去圣上宠爱。周王聪明宽仁，性情简易，不好奢侈享乐，正是难得的贤王，不该受我家事牵累，可有什么办法么？”
虽言或许能查出来，或许查不出背后推手，可就是查出来也必定是后宫妃嫔皇子，无法处置。他只求能让周王别再为流言所累，哪怕不能复宠如旧，也别在圣心中留下一根他要做“少年天子”的刺。
宋时这一回却没能像刚才那么痛快地回答。
他们手中的线索太少，按着宫斗套路猜测一通容易，真想出陷害之人是谁，再想出对策精准对付她也难。何况周王还只是个孩子，没听说有皇子、皇子妃斗庶母的，电视里也没有这个套路。宋时对着桌上一盘蒸鱼琢磨了半天，划拉掉半条鱼身子，才终于琢磨了一个俗套的，但经过无数实践和电视剧论证，无论古今中外宫斗里都一定有效的方法：
就是生个“好圣孙。”
做儿子的不行，就只能上孙子了。远的说《康熙大帝》最后一集里，四爷的儿子乾隆最后就被康熙牵上了小手，凭自己的宠爱把爹拱上皇位；近的说平行世界的明仁宗朱高炽，就是凭着大学士解缙一句“好圣孙”压倒了倍受父皇宠爱的弟弟朱高煦，继位为皇。
虽然他足可算半个宫斗专家，但进不去内宫，没法理论联系实际。那些电视剧里看来的经验一时半会儿也无处施展，只能先从最稳妥的法子下手了。